Полет до ръба на Космоса: Слънчев самолет счупи световен рекорд за височина

Швейцарски пилот достигна височина от над 9500 метра, използвайки единствено енергията на слънцето. Рекордното постижение е поглед към бъдещето на чистата авиация.

В един летен следобед, високо над швейцарските Алпи, пилотът Рафаел Домжан наблюдава пътнически самолет, летящ под него. На височина от 9500 метра (31 000 фута) Домжан е сам в свръхлек самолет, задвижван не от реактивно гориво, а изцяло от слънцето.

На 12 август, в продължение на повече от пет часа, швейцарският изследовател се издига в разредения въздух със SolarStratos – соларно-електрически самолет, не по-тежък от роял. С този полет той счупи световния рекорд за височина в своя клас (в очакване на официално потвърждение). Самолетът, наречен HB-SXA, е част от смел опит да се докаже, че соларните полети са не просто възможни, а готови да се конкурират с някои конвенционални самолети на голяма височина.

„Там горе, с лице към слънцето, което захранва крилата ни, да летиш, без да изгориш и капка гориво, е неописуемо усещане... момент, извън времето“, написа по-късно Домжан.

Нов таван за соларната авиация

Полетът на Домжан започва от летище Сион в Западна Швейцария, като изкачването продължава повече от два часа. Пилотът, облечен в херметичен костюм, по-характерен за астронавтите, достига 9521 метра – малко над 31 200 фута. Това е най-високата точка, достигана някога от пилотиран соларно-електрически самолет, подобрявайки предишния рекорд от 9235 метра, поставен през 2010 г. от пилота на Solar Impulse Андре Боршберг.

На крейсерска височина самолетът на Домжан за кратко се засича с пътнически лайнер – единият изгаря тонове гориво, а другият се носи с помощта на слънчева енергия и алпийските термални течения. Контрастът е поетичен, а символиката – повече от ясна.

Въпреки че рекордът все още чака официално потвърждение от Международната авиационна федерация, Домжан вече гледа напред. „Митичната граница от 10 000 метра е достижима“, казва той. „Следващата цел: да докоснем звездите само със силата на слънцето.“

Бъдещето е ултралеко и ултрачисто

Самолетът HB-SXA никога не е бил проектиран да се конкурира с джъмбо джетове. Произведен от германската компания Elektra Solar и модифициран от екипа на SolarStratos, той тежи едва 450 килограма и има дългите, тънки крила на планер. Тези 25-метрови крила са покрити със слънчеви клетки с площ над 22,4 квадратни метра – достатъчно, за да захранват двойката му електрически двигатели за повече от 24 часа при подходящи условия.

Малка литиево-йонна батерия с капацитет 20 kWh осигурява резервна мощност. По време на този полет обаче Домжан разчита почти изцяло на слънчевата светлина. Наскоро добавеното витло с променлива стъпка помага за оптимизиране на производителността в разредения въздух.

Тъй като кокпитът не е херметизиран, пилотът носи специализиран костюм, който му осигурява кислород и го предпазва от температури, достигащи до -70°C. На такава височина дори малки технически проблеми могат да бъдат смъртоносни. Полетът обаче преминава гладко.

Крайната цел на проекта SolarStratos е да достигне стратосферата – на височина около 25 000 метра (82 000 фута). Предстоящата „стратосферна одисея“, както я нарича екипът, ще включва и атмосферни измервания, които ще помогнат на учените в изследването на горните слоеве на атмосферата и изменението на климата.

Защо този полет е важен?

Соларната авиация не е новост. През 2016 г. Solar Impulse 2 завърши първия околосветски полет, задвижван само от слънцето. Този проект обаче изискваше огромен екип и години планиране. Това, което отличава SolarStratos, е неговата елегантност: един пилот, лека конструкция и обещанието за редовни чисти полети на голяма височина.

Работата на Домжан е отговор на въглеродния отпечатък на авиационната индустрия, която е отговорна за около 2,5% от глобалните емисии на CO₂.

Постижението идва в ключов момент, когато регулациите започват да насърчават иновациите. Американската федерална авиационна администрация (FAA) наскоро разшири правилата си, за да включи електрическо и водородно задвижване. Макар че един изцяло соларен самолет има ограничени търговски приложения (не може да превозва много хора или товари), полетът на Домжан показва какво може да се постигне със слънчева светлина, иновации и отказ да се приемат границите на миналото.

Дали SolarStratos някога ще достигне 25 000 метра, предстои да видим. Но посланието му вече е ясно: чистата авиация вече не е фантазия. Тя тъкмо излита.