Стивън Колинсън, CNN

Републиканските съперници Ники Хейли и Рон Десантис се сблъскват в първия директен дебат за кампанията през 2024 г. днес, като всеки от тях търси критичния удар, който може да ги накара да станат единственият съперник на Доналд Тръмп. Пет дни преди събранията в Айова дебатът в CNN е последен шанс за дуото да промени динамиката преди първото гласуване на изборите, в които бившият президент е фаворит за спечелването на третата си поредна номинация за Републиканската партия. 

Тръмп, както винаги следва стратегия, която обърква политическата ортодоксалност, бойкотира събитието, отразявайки кампания, която беше пренасочена повече през съдилища, разглеждащи множеството му съдебни дела, отколкото традиционни спирки по пътя към Белия дом. Това съпоставяне беше доказателство вчера, когато Тръмп се появи в апелативния съд във Вашингтон, окръг Колумбия, за да чуе адвокатите си, които твърдят, че той трябва да се ползва с абсолютен президентски имунитет заради усилията си да отмени изборите през 2020 г. Случаят подчерта залога на вота тази година, тъй като хвърли светлина върху възприятието на Тръмп за всемогъщо президентство без ограничения – поличба за възможен втори мандат. Единственият осъществим начин, по който бившият държавен глава, все още доминиращата фигура в Републиканската партия, може да се изправи пред истински тест на първичните избори, е цялата опозиция на републиканците срещу него да бъде оградена от един единствен кандидат. Освен ако това не се случи до дни, надеждите на онези републиканци, които търсят някой друг, може да бъдат отново попарени, точно както когато Тръмп дойде на власт през 2016 г. Хейли е намалил разликата с Тръмп в Ню Хемпшир до едноцифрено число, според ново проучване на CNN, но той все още има значителна преднина на първичния вот в щата, който е само седмица след Айова.

Следователно дебатът днес може да се окаже важен момент. Нищо не е решено, като избирателите все още не са произнесли своите "присъди". Но доминиращата позиция на Тръмп показва, че нито Хейли, нито Десантис са успели да отговорят на ключовия въпрос на кампанията: как да се възползват от неговите 91 наказателни обвинения и нападението срещу американската демокрация на 6-и януари 2021 г., без да отблъснат избирателите на Републиканската партия, които са му симпатизирали. Неуспехът им да го направят е симптом на партия, която отдавна е в плен на Тръмп, както и на факта, че много обикновени консерватори са се съгласили с фалшивите му твърдения за измама на гласоподавателите през 2020 г.. Те са съгласни, че правната му плетеница е резултат от политическо преследване.