Авторитарният президент на Беларус свиква референдум следващия месец за промени в конституцията, които могат да му позволят да затегне още по-здраво хватката си върху властта след месеци на масови протести и да остане на поста си до 2035 г. В четвъртък президентът Александър Лукашенко, който е на власт от 1994 г., нареди референдумът да се проведе на 27 февруари.

С измененията се връщат ограниченията за президентските мандати, които бяха отменени по време на мандата на Лукашенко, позволявайки на един президент само два петгодишни мандата. Ограничението обаче ще влезе в сила едва след встъпването в длъжност на "новоизбран президент", което дава възможност на Лукашенко да се кандидатира за още два мандата след изтичането на настоящия през 2025 г., предаде БГНЕС. 

Измененията също така предоставят значителни нови правомощия на Общобеларуската народна асамблея - орган, който номинално представлява широки кръгове от беларуското общество, но в миналото се е състоял предимно от държавни служители и поддръжници на властта. В проекта за промени на конституцията се казва, че законът за начина на избор на делегати на събранието ще бъде разработен по-късно.

Тя ще работи паралелно с парламента. Президентът автоматично става неин член и може да бъде избран от останалите делегати за негов председател.

Беларус беше разтърсена от месеци на безпрецедентни масови протести, след като Лукашенко получи шести пореден мандат на президентския вот през август 2020 г., който опозицията и Западът осъдиха като фалшив. В отговор на демонстрациите той извърши брутални репресии, при които бяха арестувани над 35 000 души, хиляди бяха пребити от полицията, а мнозина бяха принудени да потърсят убежище в чужбина.

По време на размириците се подготвяха предложените конституционни промени.

Асамблеята ще има право да определя политически директиви, да изготвя проекти на закони, да предлага конституционни промени, да избира членове на Централната избирателна комисия и съдии от висшите съдилища в страната.

Тя може също така да дава зелена светлина за разполагане на беларуски войски в чужбина, ако това бъде предложено от президента, и да сваля президента, ако се установи, че лидерът нарушава конституцията или е извършил държавна измяна или друго тежко престъпление.

С измененията се премахват и клаузите за "неутралитет" и "неядрен статут" на Беларус. Лукашенко предложи да приеме ядрените оръжия на Русия, ако НАТО премести американските атомни бомби от Германия в Източна Европа - последната от поредицата стъпки, целящи да укрепят връзките с Москва.

Светлана Тихановская, която се кандидатира срещу Лукашенко през 2020 г., а след това избяга в изгнание, заяви пред западни медии, че поддръжниците на опозицията ще отбележат всички варианти в бюлетините, за да ги направят невалидни. Одобрението на измененията изисква 50% подкрепа и 50% избирателна активност.