НАСА стартира първата си мисия до мистериозен свят, направен предимно от метал, за да разбере дали астероидът е откритото ядро на ранен планетарен градивен елемент от зародиша на Слънчевата система.

Мисията Psyche излетя с ракета на SpaceX Falcon Heavy от космическия център Кенеди на НАСА във Флорида. Psyche е първата от многото предстоящи научни мисии на НАСА, планирани с помощта на Falcon Heavy.

Мисията, кръстена на астероида 16 Psyche, който ще наблюдава, ще измине около 3,6 милиарда километра през следващите шест години, за да достигне космическата скала, разположена във външната част на главния астероиден пояс между орбитите на Марс и Юпитер, каза Дейвид О, главен инженер на Psyche за операции в лабораторията за реактивни двигатели на НАСА в Пасадена, Калифорния.

„Стартираме мисия до обект, който човечеството никога досега не е изучавало отблизо“, отбеляза Линди Елкинс-Тантън, главен изследовател и професор на фондация „Psyche“ в Училището по изследване на Земята и Космоса към Държавния университет на Аризона. „Това ще бъде първото ни посещение в свят с метална повърхност. Няма толкова много напълно неизследвани видове светове в нашата слънчева система, които да отидем да видим, така че това е много вълнуващо."

Учените смятат, че големият астероид тип М или метален астероид може да бъде откритото ядро на ранен планетарен градивен елемент и може да прилича на ядрата на скалисти планети в нашата Слънчева система, като Земята, Марс, Венера и Меркурий. Ядрото може да е било изложено на жестоки сблъсъци с други скалисти тела в началото на формирането на Слънчевата система.

Наземни и космически телескопи са наблюдавали Psyche в миналото, основно откривайки радиация, отскачаща от отразяващия метал на повърхността на астероида. "Заедно тези наблюдения помогнаха на учените да разработят модел на формата на астероида, който е с повърхност, еквивалентна на територията на Калифорния", заяви Елкинс-Тантън.

Но дори и с помощта на космическия телескоп Хъбъл, Psyche се появява само като няколко пиксела.

„Не знаем как изглежда Psyche“, добави Елкинс-Тантън. „Винаги се шегувам, че е оформен като картоф, защото картофите се предлагат в много форми, така че не греша. Но ще разберем, когато стигнем там." (БГНЕС)