Съединените щати разработват нов експериментален летателен апарат, който на пръв поглед изглежда като крилата ракета, но всъщност представлява безпилотна платформа, способна да изстрелва собствени ракети „въздух–въздух“. Машината вече има официално обозначение на Военновъздушните сили на САЩ – X-68A – и се очертава като една от най-амбициозните програми за трансформация на въздушния бой през следващите години.

Според публикация на Space.com, новият апарат се разработва в рамките на програмата LongShot – проект на Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), чиято цел е да разшири обсега на бойните самолети и да намали риска за пилотите, като прехвърли част от бойните функции към автономни системи.

X-68A е безпилотен летателен апарат (UAV), чийто силует наподобява класическа крилата ракета – самозадвижващо се средство с реактивен двигател, предназначено за полет на дълги разстояния в атмосферата. Съществената разлика е, че за разлика от стандартните крилати ракети, които носят бойна глава, X-68A не е еднократен боеприпас. Той е проектиран да бъде изстрелван от друг самолет, след което да продължи самостоятелен полет и да изстрелва собствени ракети „въздух–въздух“.

Тази концепция позволява на пилотирания самолет-носител да остане извън обсега на вражеската противовъздушна отбрана или изтребители, докато безпилотната платформа навлиза в по-рискова зона.

LongShot е замислена като технологичен пробив в областта на въздушния бой. По думите на ръководителя на програмата полк. Джон Кейси от DARPA, екипът работи усилено върху намаляване на рисковете, свързани с отделянето на апарата от самолета-майка и преминаването му в самостоятелен полет.

Както съобщава Space.com, системният дизайн на X-68A е в напреднал етап, а програмата се приближава към първите летателни изпитания. Кейси подчертава, че разработката на сложен летателен апарат, който преминава от „пасивно носен товар“ към напълно функционална летяща платформа, е изисквала сериозен инженеринг, особено по отношение на механизмите за управление и отделяне.

Преди X-68A да излети за първи път, той трябва да премине през обширна тестова програма. Сред вече проведените изпитания са тестове в пълномащабен аеродинамичен тунел, проверки на системите за парашутно възстановяване, изпитания на механизмите за отделяне и изстрелване на оръжията.

Основната цел е да се гарантира, че апаратът може безопасно да се отдели от самолета-носител, без да застраши пилота, както и че ще може да освобождава собствените си боеприпаси при високи скорости и в реални бойни условия.

Очаква се първите летателни тестове да се проведат още в края на годината. Те ще демонстрират „безопасно и ефективно използване“ на X-68A от борда на F-15 Eagle, както и способността на апарата да освобождава безопасно подчинен боеприпас по време на полет.

Концепцията е описвана като „host-platform agnostic“, което означава, че системата не е обвързана с конкретен тип самолет. В бъдеще X-68A може да бъде използван както от изтребители, така и от бомбардировачи, разширявайки тактическите възможности на различни въздушни платформи.

DARPA традиционно стои зад редица т.нар. „лунни проекти“ – високорискови, но потенциално революционни технологии. Сред тях е и експерименталният космически апарат X-37, който по-късно се превърна в основа за програмата X-37B на Космическите сили на САЩ.

Ако X-68A премине успешно през летателните изпитания, той може да се превърне в ключов елемент от бъдещите въздушни операции, при които автономни системи ще поемат най-рисковите задачи, а пилотираните самолети ще действат от по-безопасна дистанция.