Науката отново бе изненадана от земните пчели. Ново изследване на Queen Mary University of London показва, че тези насекоми могат да различават дълги и кратки светлинни импулси – умение, което на практика им позволява да „прочетат“ визуален вариант на Морзов код. Още по-забележително е, че това показва способност за обработка на време, която досега се смяташе за характерна основно за хора и няколко вида гръбначни животни, показва пълното изследване публикувано в списание Biology Letters.

Откритието поставя нови въпроси за начина, по който малките мозъци на насекомите възприемат света, и отваря врати към изследвания с потенциални приложения дори в изкуствения интелект.

Експеримент, който променя представите за насекомите
Проучването е дело на докторанта Алекс Дейвидсън и неговия ръководител д-р Елизабета Версасе. Екипът изгражда миниатюрен лабиринт, в който земните пчели се сблъскват с две мигащи светлини: едната излъчва кратък проблясък, другата – по-дълъг. Само едната води до награда – захарен разтвор, докато другата е свързана с горчиво вещество, което пчелите инстинктивно избягват.

За да е сигурно, че насекомите не запомнят местоположението, изследователите променят позицията на двете светлини при всяко преминаване. Така единствената следа, на която могат да разчитат, е времевата продължителност на проблясъка.

След като усвояват задачата, учените премахват наградата и наблюдават какво ще се случи. Резултатът е категоричен: повечето пчели се насочват към светлината със същата продължителност, която преди това им е носила захар – дори когато тя е на друго място. Това доказва, че насекомите са научили концепция за времева продължителност, а не просто асоциация с определено пространство.

Как земните пчели „усещат“ времето – и защо това е важно
Изследването показва, че земните пчели използват форма на вътрешен таймер, който е много по-сложен, отколкото се смяташе досега. Те не срещат мигащи сигнали в природата, което прави способността им още по-впечатляваща. Учените предполагат, че времевата обработка вероятно се е развила първоначално за други задачи – например проследяване на движение, ориентация в пространството или координация в колонията.

Мозъкът на земната пчела е изключително малък, но въпреки това показва когнитивни функции, които напомнят за много по-големи животни. Това прави изследването особено ценно за разбирането на био-вдъхновените модели в изкуствения интелект.

Доказателство, че малкият мозък може много
„Много сложни поведения – включително навигацията – разчитат на способността да се обработва време“, казва д-р Версасе. Според нея земните пчели са идеален модел за изучаване на това как при минимални невронни ресурси се появяват сложни когнитивни функции.

Откритието, че пчелите могат да запомнят и сравняват времеви интервали, подсказва, че в света на насекомите има още неизследвани способности.

Как това помага за разбирането на поведението на пчелите
Пчелите вече са под натиск от климатичните промени и загубата на хабитати. Способността им да обработват време вероятно им помага да се адаптират – например да оптимизират търсенето на нектар и да предвиждат кога дадено растение дава най-много храна.

Изследването е още едно доказателство, че пчелите не са просто биологични „работници“, а животни с изненадващо гъвкав ум.