Интересно е, че в романите си Карл Май описва Америка и Ориента, без да ги е посещавал. В повечето негови книги читателите се срещат с героя, станал известен с бойното име Олд Шетърхенд -Поразяващата ръка.

Карл Май е роден на 25 февруари 1842 г. в Кралство Саксония, Източна Германия в семейство на беден тъкач. Той е петото дете в семейство с общо 14 братя и сестри. Поради недохранване, малкият Карл губи зрението си на четири години, но лекарите успяват да спасят очите му.

Учи за учител и преподава няколко години, но попада в затвора заради извършени от него кражби, поради лошо финансово състояние. Там, в затвора, за първи път се вдъхновява да пише. След  преместването си в Дрезден, където работи като редактор, през 1875 г. излиза първият му роман „Олд Файерхенд“. 

Но неговата известност като автор започва с появата на книгата му „Винету“.

След „Винету“ излизат над 80 тома с романи, разкази и стихове, като „Съкровището в сребърното езеро“, „Капитан Кайман“, „Завещанието на инката“, „Кралят на петрола“, „Черният мустанг“, „Край Рио де ла Плата“, „Олд Шетърхенд“, „Горски призрак“, „През пустинята“, „Синът на ловеца на мечки“ и др.

В повечето романи читателите се срещат с героя на Карл Май, станал известен с бойното име Олд Шетърхенд -Поразяващата ръка. Интересно е, че в романите си писателят описва Америка и Ориента, без да ги е посещавал. 

Едва в периода между 1899 и 1900 г. Карл Май пътува до Китай, Цейлон и Суматра, заминава и в САЩ, но чак през 1908 г.

Интересно е, че въпреки че пише за Америка, романите на Карл Май не са популярни там. Книгите му срещат интерес и са издавани основно в Германия и Източна Европа.

Има множество филми, екранизирани по негови книги, което прави автора още по-популярен.

Творчеството на Карл Май е преведено на над 30 езика, издадените книги в Европа са в тираж над 200 милиона.

Сред известните личности, той е любим автор за Карл Либкнехт, Херман Хесе и Хелмут Кол.