За първи път в историята на науката изследователите смятат, че могат да предвидят началото на следващата ледникова епоха с изключителна точност. Според ново проучване, публикувано в списание Science, Земята трябва да навлезе в нов ледников цикъл след около 10 000–11 000 години – освен ако глобалното затопляне, предизвикано от човешка дейност, не наруши естествения ритъм на планетата.

Изследването е ръководено от д-р Стивън Баркър от Университета в Кардиф, който заедно с международен екип учени проследява връзката между наклона на земната ос и образуването на ледени щитове през последните 800 000 години. Техните данни показват поразителна закономерност: всяка промяна в оста на Земята води до драматични климатични преходи.

Наклонът на Земята – скритият метроном на климатичните цикли
Наклонът на земната ос (облицитет) и нейното колебание (прецесия) играят ключова роля в разпределението на слънчевата енергия между полюсите и екватора. През всеки 41 000 години ъгълът на наклон леко се изменя, което води до по-дълги или по-кратки ледникови периоди. В същото време прецесията – „люлеенето“ на оста – променя сезонния интензитет на слънчевата радиация.

За да изследват тези процеси, екипът на Баркър използвал данни от микроскопични морски фосили, съхранени в дълбоки океански утайки. Химичният им състав разкрива степента на ледено покритие през различни епохи – своеобразен геоложки дневник на климатичните промени.

„Открихме изключителна зависимост между фазите на наклона и прецесията и скоростта, с която се стопяват ледените щитове“, обяснява Баркър. Това, казват учените, означава, че можем да предскажем следващата ледникова епоха с безпрецедентна прецизност – поне ако природните закони не бъдат нарушени от човешката намеса.

Ще успее ли човечеството да „спре“ ледниковата епоха?
Според модела, Земята би трябвало отново да започне да се заледява след около 11 000 години, а ледниците да достигнат максималния си обхват след още 80 000–90 000 години. След това ще последва бавно отстъпление на леда – типичният 100-хилядолетен цикъл.

Но има едно голямо „ако“. Повишените нива на въглероден диоксид (CO₂) и други парникови газове вече затоплят планетата с безпрецедентна скорост, предупреждава Баркър. Ако концентрацията им остане висока, следващата ледникова епоха може да бъде отложена – или напълно да не настъпи.

Ученият подчертава, че това не бива да се тълкува като „оправдание“ за замърсяване:

„Не искаме хората да си кажат – чудесно, нека отделяме още CO₂, за да предотвратим ледникова епоха. Последиците от глобалното затопляне са далеч по-опасни и реални.“

Балансът между природата и човека
Резултатите от изследването поставят един от най-важните въпроси на нашето време: доколко човешката дейност може да промени естествените цикли на планетата. Ако технологичният прогрес доведе до намаляване на емисиите през следващите десетилетия, естествените климатични модели вероятно ще се възстановят. Ако обаче глобалното затопляне продължи, следващата ледникова епоха може да се превърне в мит – а човечеството да се изправи пред последици, които никоя наука няма да може да предвиди.