Нов, обезпокоителен доклад на Commercial Space Federation предупреждава, че бързият и безмилостен растеж на Китай в космическия сектор ще доведе до изпреварване на САЩ в "новата космическа надпревара" и превръщането му във водеща световна сила в космоса само след "пет или десет години".

Това сурово предупреждение идва по-малко от две седмици след изслушване в Сенатската търговска комисия, където беше обсъдена нарастващата вероятност Китай да победи САЩ в състезанието за връщане на хора на Луната. По време на разговорите бившият администратор на НАСА Джим Брайдънстайн заяви пред сенаторите, че "е много малко вероятно Съединените щати да изпреварят прогнозния график на Китай", освен ако скорошните рекордни съкращения в бюджета на НАСА не бъдат отменени.

Новият доклад, озаглавен "Redshift", публикуван на 16 септември, описва подробно как космическата инфраструктура и способностите на Китай за изследване на Слънчевата система са нараснали експоненциално през последното десетилетие, без никакви признаци на забавяне.

"Китай не просто се състезава, за да навакса – той задава темпото, дерегулира и понякога предефинира какво означава лидерство на и над Земята", пишат изследователите. "Възходът на Китай в космоса – задвижван от дисциплинирана политика, стратегически инвестиции и мащабен технологичен напредък – фундаментално преначерта полето, в което се оспорва глобалната мощ.

Китайската офанзива на няколко фронта
Документът от 112 страници разкрива, че Китай напредва едновременно в няколко ключови направления:

• Лунна база и ресурси: Пекин планира да изгради напълно функционираща лунна база, оборудвана с автономен ядрен реактор, още до 2035 г. Това ще позволи на нацията да предяви претенции към ценни лунни ресурси за добив и ще ѝ даде предимство в надпреварата за изпращане на хора на Марс.
• Доминация в ниска околоземна орбита: С наскоро завършената си космическа станция Tiangong, Китай ще разполага с единствената голяма държавна станция в експлоатация, след като Международната космическа станция (МКС) бъде изведена от експлоатация в края на десетилетието. НАСА няма планове за директен заместител на МКС.
• Спътникови мегасъзвездия и наука: Китай активно изгражда свои собствени сателитни мегасъзвездия, за да се конкурира с бързо разширяващата се мрежа "Starlink" на SpaceX. В плановете влизат и орбитален слънчев енергиен масив и собствена версия на космическия телескоп "Джеймс Уеб".
• Наземна инфраструктура: Към момента Китай разполага с шест различни оперативни космодрума, което ще позволи на страната рязко да увеличи броя на изстрелванията през следващите години.

Може би най-тревожният момент за САЩ е, че Китай изпълнява всички тези впечатляващи задачи едновременно. С други думи, "Китай изживява своите епохи "Аполо", "МКС" и "комерсиален космос" едновременно", пишат авторите на доклада.

Тайната на китайския успех: Финанси и сътрудничество
В основата на скорошния успех на Китай (не е изненадващо) е увеличеното финансиране, особено за търговски компании, които получават специална подкрепа от правителството в помощ на Китайската национална космическа администрация (CNSA). Като пример, миналата година страната е инвестирала $2.86 милиарда в своите търговски космически предприятия – над 17 пъти повече от скромните $164 милиона, похарчени през 2016 г.

Друг важен фактор е готовността на Китай да работи с други нации, включително Русия, Индия и Япония, за постигане на целите си. Този подход, наречен инициативата "Космически път на коприната", вече е довел до над 80 проекта с международни партньори, "подкопавайки влиянието на САЩ", пишат изследователите.

Джонатан Рол, съавтор на доклада и анализатор на космическа политика в Държавния университет на Аризона, е особено изненадан от бързината, с която напредват китайските способности:

"Мислех, че имам доста добра представа за това, когато завършвах университета в началото на 2020-те", казва Рол пред Ars Technica. "[Но фактът], че почти всичко трябваше да бъде актуализирано или се беше променило три години по-късно, беше доста плашещ."

Посланието на доклада е ясно: ерата на безспорното американско лидерство в космоса може би е към своя край. Следващото десетилетие ще бъде решаващо за определянето на това кой ще формира бъдещето на човечеството отвъд Земята.