Представете си батерия, която никога не се нуждае от презареждане. И не, не говорим за поредната мощна външна батерия (power bank), която издържа няколко дни, а за нещо, способно да произвежда електричество през следващите 5700 години... Знаем, че звучи преувеличено (и че никой от нас няма да е жив, за да провери), но учени разработват диамантена батерия с въглерод-14, която може да се окаже решението за всички онези колеги, които пристигат в офиса с 30% батерия на телефона си.

Проектът е дело на изследователи от Университета в Бристол съвместно с калифорнийския стартъп NDB Inc. Идеята изглежда измамно проста като концепция, но е гигантска като замисъл: да се вземат ядрени отпадъци, да се капсулират в синтетичен диамант (създаден в лаборатория) и да се превърнат в безопасен, стабилен и практически вечен източник на енергия.

Как всъщност работи?
Номерът се крие във въглерод-14 (C14), радиоактивен изотоп, който се намира в графитните блокове, използвани в ядрените реактори. Този елемент има период на полуразпад от 5730 години и постоянно освобождава енергия. Когато бъде поставен в синтетичен диамант, последният действа едновременно като щит и като преобразувател на тази радиация в електричество – истинска научна магия.

Професор Том Скот, един от пионерите на проекта, обяснява, че тези батерии нямат движещи се части, не отделят газове, не се нуждаят от поддръжка и освен това позволяват повторното използване на ядрени отпадъци, които иначе биха били сериозен проблем.

Изобретение, създадено за космоса
Най-логичното приложение на подобна технология е в изследването на космоса. Слънчевите панели работят добре само в близост до Слънцето, а настоящите генератори зависят от плутоний-238, който е оскъден ресурс.

С диамантена батерия един научен инструмент би могъл да работи векове наред, без да се изключва. Това би отворило вратата към сонди, които пътуват по-далеч от всякога, или към много по-дълги междупланетни мисии. Неслучайно самата НАСА следи отблизо това откритие, защото то се вписва перфектно в стратегията ѝ за диверсификация на енергийните източници в бъдещите мисии.

Приложения тук, на Земята
Но не бива да гледаме само към звездите. Тук, на Земята, тази технология също може да има изключително интересни приложения. В медицината например пейсмейкър с такава батерия може да издържи през целия живот на пациента, без да са необходими операции за подмяна на всеки няколко години. Би била полезна и за сензори на отдалечени или опасни места, които ще могат да работят неограничено, без да зависят от поддръжка. Може дори да поддържа захранването на болница (като генератор) на места, където няма ресурси или където природните бедствия са ежедневие.

А според NDB Inc. в бъдеще би могла дори да захранва телефони или лаптопи – ето това вече ни харесва повече! Все пак експертите призовават към предпазливост, защото все още са необходими повече тестове и научни рецензии, за да се потвърди колко реалистични са тези обещания.

Големите предизвикателства
Не всичко е толкова просто. Производството на синтетични диаманти в голям мащаб все още е скъпо, а използването на радиоактивен материал е обект на много строги регулации. Към това се добавя и проблемът с общественото възприятие – да убедиш хората, че носенето на „ядрена батерия“ в джоба е безопасно, предвид всичко, което знаем за опасностите от ядрените материали.

Въпреки това учените уверяват, че радиацията, която батерията излъчва, е по-ниска от тази на самото човешко тяло, така че говорим за нещо безопасно. Но това не променя факта, че терминът "ядрен" плаши почти всеки.

Отвъд науката: Инвестиция в бъдещето?
Макар технологията все още да е в лабораториите, комерсиалният ѝ потенциал вече привлича сериозно внимание. Калифорнийският стартъп NDB Inc., който си партнира с учените, има за цел именно това – да превърне този научен пробив в пазарен продукт. Ако NDB Inc. успее да преодолее производствените и регулаторни предизвикателства, компанията може да се превърне в лидер на многомилиарден пазар. В момента инвестициите в подобни компании са достъпни предимно за фондове за рисков капитал, но при бъдещ успех е напълно възможно NDB Inc. да стане публична компания чрез първично публично предлагане (IPO). Това би дало възможност на всеки да закупи акции и да инвестира директно не просто в компания, а в една потенциална енергийна революция – превръщането на ядрени отпадъци в чиста и почти вечна енергия.

Поглед към бъдещето
Потенциалът е огромен, но никой не очаква тази технология да стане масова през следващия месец. Най-оптимистичните прогнози говорят за поне десетилетие, преди да видим тези батерии в реална употреба, която да ни е от полза.

Ако успее да преодолее техническите предизвикателства и да спечели доверието на потребителите, тази диамантена батерия може да се превърне в решението, което ще бележи нашия век: трансформирането на отпадъци в чиста и практически вечна енергия!