"Тук, в калния крайбрежен район Херсон, който стои като смачкана шапка на върха на окупирания от Русия Кримски полуостров, войниците се подготвят за това, което може да се превърне в най-голямата битка във войната на президента Владимир Путин в Украйна и може би най-добрият тест за това дали Москва в крайна сметка печели значителна територия от нашествието си, или ще бъде принудена да се оттегли с празни ръце“, пише кореспондентът на Washington Post от бойното поле в Украйна, цитиран от "Фокус".

Украински официални лица сигнализираха, че нападение срещу град Херсон - единствената регионална столица, която Русия успя да превземе от началото на инвазията си на 24 февруари - може да бъде неизбежна. Президентът Володимир Зеленски каза на украинците да "очакват добри новини“ от региона, а друг висш служител наскоро каза, че очаква да си върне града до края на годината.

Русия обаче не показа никакви признаци, че е готова да се откаже от града или от по-широкия регион Херсон, който има огромно стратегическо и политическо значение за Кремъл.

Украинските въоръжени сили заявиха миналата седмица, че Русия е прехвърлила допълнителни 1000 войници в района около град Херсон, чието население преди войната е около 300 000 души.

"Руснаците имат много добри, добре подготвени позиции в тази зона, така че е трудно да ги изтласкаме“, заяви командирът на украинско доброволческо формирование, който носи позивната Playboy. "Засега те остават на място.“

"Дори и да стреляте точно с артилерия, може да убиете някои руски войници, но други просто се връщат на тези позиции“, отбелязва още той. "За да продължим напред, имаме нужда от много танкове, [бронирани транспортни средства] и човешки ресурси.“

На фона на признаци в края на лятото, че Украйна планира голямо контранастъпление в Херсон, Русия премести военни части на юг, допринасяйки за бързия успех на друга украинска офанзива в района на Харков на североизток. Но натискът на Украйна на юг беше бавен и доведе до тежки жертви, отбелязва WP.

Регионът на Херсон формира последния важен компонент на "сухопътния мост“ от континентална Русия към Крим, за който Путин копнееше, откакто Москва го анексира през 2014 г. И невъзможността да се стигне до Крим по шосе беше основната причина, поради която Путин инвестира 4 милиарда долара за изграждането на Кримския мост през Керченския пролив.

През февруари, когато Путин нареди пълномащабно нахлуване, руските сили в Крим нахлуха в Южна Украйна през Херсон.

Сега градът остава единствената голяма опора на Москва от западната страна на река Днепър. Ако падне, украинските сили биха могли да продължат, потенциално обграждайки руските сили.

В началото на октомври украинските войски настъпваха към град Херсон от север и запад. Поставените от Русия местни власти казват, че са евакуирали около 70 000 цивилни и административни офиси на източната страна на Днепър преди очакваното украинско нападение.

Но вместо да изоставят града, руснаците изглежда укрепват позициите си и се подготвят за предстоящата голяма битка, въпреки че никой не знае дали ще се случи преди или след зимата.

С наближаването на сблъсъка условията в град Херсон продължават да се влошават. Хората, които са избягали от града, казват, че комуникационните линии почти са прекъснати. Дори руските SIM карти, които много жители на Херсон започнаха да използват в мобилните си телефони след нахлуването на руснаците в началото на март, често вече не работят.

"Не беше възможно да оцелеем в условията на окупацията“, каза Тетяна Картанович, 51, учителка, която избяга от град Херсон преди месец и сега е в Киев.

Първоначално окупацията е била организирана, каза Картанович. Имаше малко контролно-пропускателни пунктове и руските войници бяха относително професионални. Но с течение на времето руснаците започнаха да "тероризират“ хората, ровейки из колите им и принуждавайки мъже, момчета и понякога жени да се събличат, за да могат да проверят за татуировки, показващи симпатии към украинската армия.

Скоро Картанович започва да вижда как войници измъкват хора от обществения транспорт и ги отвеждат, каза тя.

Зеленски се зарече да освободи Херсон и след това да настъпи Крим, червена линия за Путин, който многократно предупреди срещу всякакви военни действия за връщане на полуострова.

Също така в Херсон се намира ключов канал от съветската епоха, който дълго време осигуряваше жизненоважни доставки на прясна вода за Крим. Украйна го блокира през 2014 г., което струва на Москва стотици милиони долари. Един от първите ходове на Русия след началото на инвазията през февруари беше да превземе канала и да поднови водните потоци.

Язовирът Каховка и водноелектрическата централа се превърнаха в ключова тема за разговори през последните седмици, като Зеленски твърди, че "руските терористи“ планират да ги унищожат. Руски официални лица обвиниха Украйна в заговор да направи същото, но нито една от страните не предостави доказателства.

Каквото и да предстои в Херсон, вероятно ще отнеме известно време, за да се разкрие.

Фронтовата линия не се е преместила много през последните три седмици, според половин дузина войници на Playboy. Доброволческият отряд е създаден в ранните дни на войната като екип за въздушно разузнаване, който използва различни видове дронове, за да идентифицира цели, които други украински сили да атакуват.

Проливните дъждове са затруднили движението на големи превозни средства, като бронетранспортьори и танкове, свидетелстват от формированието. Дори техните камиони със задвижване на четирите колела са покрити с кал. Но мъжете казват, че смятат, че ходът за превземане на град Херсон преди зимата все още е по-вероятен, отколкото не.

"Когато стане по-сухо“, каза Playboy, "мисля, че ще тръгнем“.