На 22 декември 2032 г. може да се случи нещо, което да бъде наблюдавано от цялата Земя: 60-метров астероид да се разбие в Луната.

Астероидът, наречен 2024 YR4, влезе в заглавията на медиите в края на миналата година, когато автоматизираните системи му дадоха най-високия шанс за удар със Земята от всички известни обекти. Въпреки че по-късни наблюдения изключиха пряка опасност за нашата планета, остана една интригуваща и тревожна възможност: 4% шанс за сблъсък с Луната.

Въпросът вече не е дали Луната ще оцелее – а дали ние ще можем да си позволим да не направим нищо.

Защо е необходимо да се действа? Лунните отломки 

4% може да звучи малко, но астрономите предупреждават, че скоро този процент може да скочи до над 30% след получаването на нови данни.

Сблъсъкът на 60-метров обект с Луната може да изхвърли огромно количество "лунни шрапнели" (отломки) в космоса. Тези отломки могат да представляват значителен риск за хиляди критични сателити в орбита около Земята (включително комуникационните и военните мрежи).

Тъй като в следващите години човечеството планира да изгради постоянни бази на Луната, наблюдението на обекти, които могат да поразят нашия естествен спътник, става все по-важно.

Урокът от Челябинск

Астрономите са оставени в несигурност относно 2024 YR4, защото той е приближил Земята откъм "сляпото петно" – областта на небето, скрита от ярката светлина на Слънцето. Именно тази зона е сляпа за наземните оптични телескопи.

Исторически пример за тази опасност е Челябинският метеорит. На 15 февруари 2013 г., докато милиони хора наблюдаваха деня, 20-метров, 13 000-тонен астероид навлезе в атмосферата над Урал в Русия откъм Слънцето. Последвалият взрив рани около 1500 души от счупени стъкла и повреди хиляди сгради. Никой не е очаквал удара.

Случаят с 2024 YR4 е огледален – и той е открит два дни, след като е преминал най-близката си точка до Земята.

За да изчислят прецизно траекторията и да избегнат повтарянето на изненадата, астрономите насочват най-мощния си инструмент. През февруари ще се отвори малък прозорец за наблюдение, в който Космическият телескоп "Джеймс Уеб" ще може да събере критични данни за 2024 YR4. Тези наблюдения ще позволят по-точно измерване на орбитата и размера му.

Окончателното потвърждение или отхвърляне на удара ще дойде едва когато астероидът се завърне в полезрението на мощните ни телескопи през юни 2028 г.. Дотогава вероятността от 4% за сблъсък на 22 декември 2032 г. ще остане непроменена.

Спътникът NEOMIR

За да се избегнат подобни ситуации в бъдеще, ESA планира изстрелването на сателита NEOMIR в началото на 2030-те години. Той ще бъде позициониран така, че да покрива именно това "сляпо петно" около Слънцето, използвайки инфрачервена светлина за откриване на топлинните следи на приближаващи астероиди. Симулациите показват, че NEOMIR би открил 2024 YR4 месец по-рано, което би дало на астрономите критично време за вземане на решение за превенция.