Западът не каза "никога" за изтребителите за Украйна - той просто иска да се съсредоточи първо върху снабдяването на Киев с оръжия за предстоящата офанзива.
Това е мнението, което се очертава след категоричното "не" на президента на САЩ Джо Байдън - повторено в различна степен от лидерите на Германия и Обединеното кралство - на въпроса дали ще изпрати на Украйна исканите от нея изтребители. Макар че официалните лица публично останаха сравнително недвусмислени, че няма да има изтребители, частните дискусии показват, че всъщност това може да е само въпрос на време.
В Пентагона висши служители на САЩ признават, че Украйна ще трябва да модернизира остаряващите си военновъздушни сили с нови изтребители. Но засега официалните лица са съсредоточени върху изпращането на оръжията, от които Киев се нуждае за непосредствената борба.
Същите разговори се водят и в Европа. Държави като Полша, Нидерландия и Франция са изразили готовност за идеята, но официални лица подчертават, че предстои значителна работа само за да получи Украйна обещаните през последните седмици
оръжия, които ще нарушат табуто
"Мисля, че това е въпрос на по-дългосрочна перспектива", каза един от източноевропейските висши дипломати. "Трябва да доставим това, което беше обещано през януари, възможно най-скоро. Това е наистина впечатляващо, но времето е от съществено значение."
Разговорите показват, че макар за момента тонът да е отрицателен, въпросът вероятно ще остане зад кулисите и в крайна сметка отново ще се появи.
Това е модел, който се появява отново и отново за Западния алианс от началото на войната: Нещо, което някога е било забранено - от германски оръжия във военна зона до получаване от Украйна на модерни танкове - си проправя път към реалността с напредването на войната, задълбочаването на ангажимента на Запада и оборудването, изискващо значително обучение, вече не изглежда неуместно.
"Много хора все още не разбират, че войната далеч не е свършила", казва украинският заместник-министър на външните работи Андрий Мелник пред "Politico". "Всъщност изглежда, че Путин има още по-голям апетит от всякога. Без въздушна подкрепа не може да се води съвременна война".
Светът се е променил
Възможността за изпращане на изтребители на Украйна се простира още в първите дни на войната.
В седмиците, след като Русия атакува, полското правителство заяви, че е готово да прехвърли изтребители от съветската епоха в САЩ, за да могат след това те да отидат при украинските пилоти.
Смаяният Вашингтон отхвърли предложението. Според официални лица обучението е твърде трудно, а изпращането на самолети от база на НАТО в Украйна може да доведе до риск от пряка конфронтация с Русия. Темата се оттегли.
Почти година по-късно много неща са се променили. Ранната блиц атака срещу Киев се превърна в окопна война. Войната, която сега можеше да продължи дни или седмици, сега може да продължи с години.
По пътя западните съюзници преминават една след друга червени линии. Тежко въоръжение, гаубици, ракетни системи с голям обсег, бронирани машини - всичко това в крайна сметка стигна до Украйна. И накрая, в преломен момент миналия месец, съюзниците се обединиха, за да обещаят около 80 модерни, произведени на Запад танкове.
Изведнъж идеята за изтребители не изглеждаше толкова необичайна. Украйна се възползва от момента и поднови искането си. Инерцията изглеждаше нарастваща. Тогава Байдън и неговите европейски съмишленици се намесиха, за да забавят нещата.
Тяхната предпазливост отразяваше задкулисните аргументи на западните дипломати, които твърдяха, че е невъзможно да се изпратят на Киев изтребители и да се обучат пилоти навреме за предстоящата руска офанзива. А и те отбелязаха, че новите самолети така или иначе не са от решаващо значение за предстоящите сражения.
Все пак военен съветник на украинското правителство заяви, че дискусията за самолетите е просто в "начален етап" и изрази увереност, че западната позиция ще се развие през следващите седмици.
"В Германия - спомня си Мелник, - научих, че е полезно да изведеш хората от зоната им на комфорт. Голяма част от населението нямаше никаква представа каква оръжейна система изобщо има армията в арсенала си. Ние помогнахме да ги образоваме."
Американски официални лица, помощници на Конгреса и участващи съветници признаха, че продължават да работят по възможните доставки на самолети зад кулисите.
"Те си спомнят, че известно време се казваше "не" и на "Пейтриът" и "Ейбрамс" - каза един от американските служители в областта на отбраната, припомняйки променящите се коментари на Байдън относно системите за противовъздушна отбрана и танковете.
Гориво за предстоящия разговор за самолети
Всъщност разговорите за самолети далеч не са заглъхнали.
Киев е съсредоточил исканията си върху т.нар. изтребители от четвърто поколение като произвежданите в САЩ F-16, които са на въоръжение от 80-те години на миналия век. Украински военни служители смятат, че обучението за F-16 може да отнеме шест месеца; някои американски служители твърдят, че то може да бъде дори само три-четири месеца за опитни украински пилоти. В същото време най-модерните F-35 никога не са били обсъждани.
Макар че е малко вероятно САЩ да изпратят свои собствени изтребители, които са много търсени за мисии по националната сигурност по целия свят, официалните лица биха могли да обмислят възможността да позволят на други държави да прехвърлят свои собствени F-16, заяви високопоставен служител на Министерството на отбраната на САЩ, който говори при условие на анонимност, за да обсъди чувствителната тема. САЩ трябва да одобрят всяко прехвърляне на F-16 поради ограниченията за износ.
Някои европейски държави, които разполагат с F-16, като Нидерландия, вече показаха, че са готови да направят точно това. Франция също преминава към военновъздушни сили със самолети Rafale, което означава, че Париж ще разполага с по-стари самолети, които може да предостави на Украйна - самолети, които няма да се нуждаят от американско одобрение.
"Има и други държави, които говорят за това. Така че, когато те излязат с предложения за това, мисля, че ще проведем тези преговори", каза високопоставеният служител на Министерството на отбраната. "Не мисля, че се противопоставяме по въпроса за самолетите от четвърто поколение, просто смятам, че трябва да се уверим, че продължаваме да определяме приоритетите си."
В момента официалните лица са съсредоточени повече върху изпращането на украински средства за противовъздушна отбрана за защита на украинските градове и инфраструктура, както и на бронетехника и артилерия за очакваната пролетна офанзива. Изпращането на изтребители на Киев "не решава проблема с крилатите ракети, не решава проблема с дроновете", каза служителят, като добави, че все още не е имало дискусии на високо равнище за изпращането на F-16.
Зад кулисите служители на администрацията на САЩ се стараят да не изключват възможността за изпращане на изтребители. Говорителят на Съвета за национална сигурност към Белия дом Джон Кърби отказа многократни искания да уточни коментарите на президента във вторник. Говорител на Пентагона заяви, че няма нови съобщения.
"Най-големият риск е удължаването на конфликта",
заяви бившият генерален секретар на НАТО Андерс Фог Расмусен пред "Politico". "Ето защо ние сме заинтересовани от бързото прекратяване на войната с оръжия".
Западните съюзници, каза Расмусен, трябва незабавно да доставят на Украйна всичко, от което тя се нуждае.
"Ако доставим всички оръжия, от които Украйна се нуждае, тя може да спечели", твърди той, като подчертава, че това включва дори връщането на Крим - регионът, който Русия анексира през 2014 г. и който много западни съюзници смятат за забранена зона за момента.
Следващият важен момент в календара на министрите на отбраната е 14 февруари, когато официалните лица се събират в централата на НАТО в Брюксел за среща на т.нар. формат "Рамщайн" - групата на съюзниците за обсъждане на доставките на оръжия за Украйна.
Макар че въпросът за самолетите вероятно ще бъде повдигнат на срещата, официалните лица разглеждат разговора за самолетите като "дългосрочен" проект, както се изрази един високопоставен европейски служител в областта на отбраната. Украйна може да повдигне темата на февруарската среща, каза служителят, "но фокусът все още ще бъде върху противовъздушната отбрана, танковете, боеприпасите".
Въпреки това във вторник в Париж настроението беше оптимистично, когато министърът на отбраната на Украйна Олексий Резников се срещна с френски официални лица. Резников прогнозира, че Украйна може да получи F-16, произведените в Швеция Gripen "или нещо друго от Франция".
По време на неотдавнашните дискусии около танковете Франция рано пристъпи към изпращане на Украйна на леки танкове - решение, което според нея подготви почвата за това съюзниците по-късно да одобрят нарушаващ нормите батальон от тежки танкове. Сега Франция изпраща загадъчни сигнали, че може да се стреми да играе подобна роля.
"Чудя се какво означават тези послания", казва Пиер Харош, преподавател по международна сигурност в университета "Куин Мери" в Лондон. "Ако Франция иска да запази лидерството си, тя трябва да последва думите с действия." /БГНЕС