Контингент от военни служители тихомълком настоява Пентагонът да одобри изпращането на изтребители F-16 в Украйна, за да помогне на страната да се защити от руски ракетни атаки и нападения с дронове, според трима души, запознати с обсъжданията. Украйна държи американските F-16 в списъка си с желания за въоръжаване след руската инвазия миналата година. Но Вашингтон и Киев смятат, че артилерията, бронетехниката и наземните системи за противовъздушна отбрана са по-належащи, тъй като Украйна се стреми да защити гражданската инфраструктура и да си върне териториите, окупирани от руските сили.

Тъй като Украйна се подготвя да започне нова офанзива за отвоюване на територии през пролетта, кампанията в Министерството на отбраната за изтребители набира скорост, според служител на Министерството на отбраната и двама други души, участващи в дискусиите. Тези хора, както и други, интервюирани от „Политико“ за този материал, помолиха да не бъдат назовавани. Подтикнати отчасти от бързото одобрение на танкове и системи за противовъздушна отбрана "Пейтриът", в Киев се подновява оптимизмът, че следващият път може да се появят американски изтребители. "Не мисля, че се противопоставяме", каза високопоставен служител на Министерството на отбраната за F-16, говорейки при условие на анонимност. Лицето подчерта, че не е взето окончателно решение. Въпреки това Украйна все още не е заявила, че изтребителите са неин основен приоритет, подчерта служителят. Той отбелязва, че Пентагонът е съсредоточен върху изпращането на Киев на способностите, от които се нуждае за непосредствената борба.

Но изтребителите може би скоро ще се преместят на първо място. През последните дни Киев поднови искането си за модерни изтребители. Високопоставен съветник на министъра на отбраната на страната заяви пред медиите, че официалните лица ще настояват за самолети от САЩ и европейските страни. Високопоставен украински служител заяви, че Украйна и западните ѝ съюзници водят "ускорени" преговори за евентуално изпращане както на ракети с далечен обсег, така и на изтребители. Един от съветниците на украинското правителство заяви, че темата е била повдигната пред Вашингтон, но все още не е обсъждано "нищо твърде сериозно". Друго лице, запознато с разговорите между Вашингтон и Киев, заяви, че може да отнеме "седмици", за да вземат САЩ решение за доставките на собствените си изтребители и да одобрят реекспорта на F-16 от други държави.

"Ако ги получим, предимствата на бойното поле ще бъдат просто огромни. ... Не става въпрос само за F-16: самолети от четвърто поколение, това е, което искаме", заяви пред Ройтерс Юрий Сак, който съветва министъра на отбраната Олексий Резников. Говорител на Белия дом отказа коментар, но посочи забележките на заместник-съветника по националната сигурност Джон Финер. Той заяви, че САЩ ще обсъждат изтребителите "много внимателно" с Киев и неговите съюзници. "Не сме изключвали или изключвали никакви конкретни системи", каза Финер в четвъртък по MSNBC. "Нямаме какво да обявим по отношение на F-16", заяви говорител на Министерството на отбраната. "Както винаги, ние ще продължим да се консултираме в тясно сътрудничество с украинците и нашите международни съюзници и партньори относно нуждите на Украйна от помощ за сигурността, за да могат те да защитят страната си.“

Украйна иска модерни изтребители - F-16 или F-15 на ВВС на САЩ, или техните европейски еквиваленти - германските „Торнадо“ или шведските „Грипен“ - за да замени флота си от изтребители от съветската епоха. Десетки от по-модерните самолети ще бъдат на разположение през следващата година, когато страни като Финландия, Германия и Нидерландия преминат на американски изтребители F-35. Въпреки възрастта на украинските самолети, интегрираната противовъздушна отбрана на Киев не позволи на Русия да доминира в небето му след инвазията на 24 февруари. Но сега официалните лица са обезпокоени, че Украйна няма достатъчно ракети, за да защити небето си. След като арсеналът ѝ се изчерпи, модерните руски изтребители ще могат да се придвижат и Киев "няма да може да се конкурира", заяви служител на Министерството на отбраната, участващ в дискусиите.

Модерните изтребители биха могли да бъдат едно от решенията на този проблем, твърди група военни служители в Пентагона и на други места. F-16 носят ракети "въздух-въздух", които могат да свалят пристигащи ракети и безпилотни самолети. И за разлика от "Пейтриътс" и NASAM, които Западът изпраща в момента, изтребителите могат бързо да се придвижват в даден район, за да защитават различни цели.

"Ако те получат [F-16] „Vipers“ и имат активни ракети въздух-въздух с радара, който F-16 има в момента, с някаква електронна защита, сега играта е равностойна", каза служителят на МО. Дори ако САЩ решат да не изпратят F-16 на ВВС, други западни държави разполагат с изтребители американско производство, които биха могли да доставят. Например холандският министър на външните работи Вопке Хукстра заяви пред холандския парламент миналата седмица, че кабинетът му ще разгледа възможността за доставка на F-16, ако Киев поиска такива. Но САЩ трябва да одобрят трансфера.

Високопоставени служители на Пентагона признават, че Украйна се нуждае от нови изтребители в дългосрочен план. Но засега някои твърдят, че Украйна има по-голяма нужда от по-традиционни средства за противовъздушна отбрана, като например „Пейтриът“ и NASAM, които САЩ и други държави доставят, тъй като пристигането на самолетите може да отнеме месеци. Изпращането на F-16 на Украйна "не решава проблема с крилатите ракети или безпилотните самолети в момента", каза висшият служител на МО.

Голям натиск за обучение

Според други нуждата от изтребители е по-спешна. Украйна е определила списък с до 50 пилоти, които са готови още сега да започнат обучение за F-16, според служител на Министерството на отбраната и украински служител, както и според трима други хора, запознати с дискусиите. Тези опитни пилоти говорят английски и имат хиляди бойни мисии зад гърба си и могат да бъдат обучени само за три месеца, казват хората.

Много от тях вече са се обучавали с американските военни по време на мащабни учения преди инвазията. През 2011 г. и 2018 г. американци и украинци участваха във военни учения в небето над Украйна. През 2011 г. американците докараха своите F-16 и научиха украинските пилоти, в техните МиГ-29 и Су-27, как да защитават стадион в подготовка за Европейското първенство по футбол през 2012 г.

След като Русия незаконно анексира Крим през 2014 г., САЩ и Украйна проведоха второ съвместно учение през 2018 г., целящо да научи украинските пилоти на тактики за защита на родината и контрол на небето. Американските пилоти използваха своите F-15, за да възпроизведат тактиката на руските изтребители. Според украинския служител и един от запознатите, Украйна настоява САЩ да започнат да обучават пилотите си на изтребители F-16 сега, преди президентът Джо Байдън да одобри доставката на самолетите. Но Пентагонът няма апетит към това предложение, твърдят американски служители. Една от алтернативите, които се обсъждат на по-ниски нива, е да се започне обучение на украинските пилоти за начална тактика на изтребителите с учебни самолети. Украйна също така обмисля да сключи договор с частни компании в САЩ, които да започнат да обучават пилоти, според един от запознатите с въпроса. Вероятно обучението на американските военни няма да започне без президентско решение за доставка на американски изтребители. Едно от опасенията на администрацията на Байдън през цялото време е, че изпращането на модерни оръжия може да бъде възприето от Русия като ескалация, която да подтикне Владимир Путин да използва ядрено оръжие.

Официални лица обаче изтъкват, че F-16 е създаден за първи път през 80-те години на миналия век и ВВС вече извеждат от експлоатация част от флота. Според тях изпращането на Украйна на американските стелт изтребители F-22 или F-35 би се считало за ескалация, а изпращането на F-16 - не. "Нека си признаем, че ядрена война няма да се случи заради F-16", каза служител на Министерството на отбраната. Един европейски служител се съгласи, като заяви, че F-16 "не могат да се считат за ескалация". "Това е просто част от инструментариума на конвенционалните оръжия", каза лицето. И все пак F-16 са сложни системи, които също така изискват огромна инфраструктура и висококвалифицирани техници за експлоатация и поддръжка. Обучението на украинските техници вероятно ще отнеме повече време, отколкото обучението на пилотите.

Подкрепа на законодателите

Предоставянето на F-16 вероятно ще получи известна подкрепа от Капитолия, където както демократи, така и републиканци упрекват администрацията, че не действа достатъчно бързо. Изпращането на произведени в Русия изтребители МиГ на Украйна чрез източноевропейските страни, които все още летят с тях, получи двупартийна подкрепа, въпреки че в крайна сметка до размяна на оръжия така и не се стигна. Републиканецът Майк Куигли, който е съпредседател на Украинската група в Конгреса, заяви, че "не е против" предоставянето на F-16 на Киев, но като цяло подкрепя предоставянето на Украйна на "всичко, което работи".

"Не можеш да водиш война наполовина. Путин не го прави. Трябва да се срещнете с Путин броня за броня, оръжие за оръжие, защото вече има изключителен недостатък по отношение на броя на войските", каза Куигли. "Каквото работи, от каквото имат нужда, изпратете им го.“ "Моето послание, когато за първи път започнах да говоря за това, е, че това, което някога е било порок, сега е навик", каза той. "Всичко, което някога сме предлагали, е било разглеждано като ескалация." Но водещият демократ в комисията по въоръжените сили на Камарата на представителите, републиканецът Адам Смит, постави под съмнение необходимостта от изпращане на F-16 в конфликта, където изтребителите не са се оказали ключови.

"Не съм против това", каза Смит. "Просто това не е на първо място в списъка с приоритети на никого, който е фокусиран върху това от какви [оръжия] наистина се нуждае битката в момента." Той отбеляза, че F-16, подобно на обсъжданите миналата година по-стари изтребители МиГ, ще бъдат уязвими за руската противовъздушна отбрана и изтребителите от пето поколение. Вместо това Смит подчерта необходимостта от доставка на боеприпаси за батареи за противовъздушна отбрана, ракети с по-дълъг обсег, танкове и бронирани машини. "Това, върху което наистина трябва да се съсредоточим, е противовъздушната отбрана, номер едно", каза той. "И номер две - артилерия." /БГНЕС

----------------------------------

Лара Селигман, Ерин Банко, Конър О'Брайън, Пол Маклиъри и Лий Хъдсън за „Политико“