Първите проби от астероид, донесени от апарата на НАСА "Озирис-Рекс", бяха спуснати с парашут в пустинята на Юта на 24 септември, с което завърши седемгодишната мисия на космическата сонда, съобщи „Евронюз“.
Прелитайки над Земята, корабът "Озирис-Рекс" освободи капсулата с пробите от височина 100 000 км. Тя се приземи четири часа по-късно на отдалечено военно пространство, докато корабът-майка се отправи към друг астероид.
Учените смятат, че капсулата съдържа поне една чаша (или около 235 мл) отломки от богатия на въглерод астероид, известен като Бену, но няма да знаят със сигурност, докато контейнерът не бъде отворен.
Възможно е част от отломките да са се разпилели, тъй като космическият кораб е загребал твърде много от тях, а камъни да са заклещили капака на контейнера по време на събирането преди три години.
Япония, единствената друга страна, която е донесла проби от астероиди, събра около една чаена лъжичка при двойка мисии до астероиди.
Доставените днес камъчета и прах представляват най-големият досега космически "трофей" от този вид. Смята се, че в пробите са запазени градивни елементи от зората на Слънчевата система преди 4,5 милиарда години и ще помогнат на учените да разберат по-добре как са се формирали Земята и животът на нея.
Корабът-майка "Озирис-Рекс" потегли на мисия за 937 млн. евро през 2016 г. Той достигна Бену две години по-късно, през следващите две картографира астероида, след което с помощта на вакуум с дълга пръчка грабна отломки от малката заоблена космическа скала през 2020 г. До завръщането си космическият апарат беше изминал зашеметяващите 6,2 милиарда километра.
Усилията на НАСА за посрещане на пробите в Юта включваха хеликоптери, както и временна чиста стая, създадена на полигона на Министерството на отбраната в Юта за тестове и обучение.
Пробите ще бъдат отнесени на 26 септември в нова лаборатория в космическия център "Джонсън" на НАСА в Хюстън. В сградата вече се помещават стотиците килограми лунни скали, събрани от астронавтите на "Аполо" преди повече от половин век.
Водещият учен на мисията Данте Лаурета от Университета на Аризона ще придружи пробите до Тексас. Отварянето на контейнера в Хюстън през следващите един-два дни ще бъде "истинският момент на истината", предвид несигурността относно количеството вътре, каза той преди кацането.
Инженерите смятат, че контейнерът съдържа 250 грама материал от Бену, плюс-минус 100 грама. Дори и в песимистичния вариант, пробата лесно ще надхвърли минималното изискване на мисията, потвърди Лаурета.
Вероятно ще отнеме няколко седмици, за да се получи точно измерване, казват от НАСА, но планират публично представяне и излагане на резултатите през октомври.
В момента Бену обикаля около Слънцето на 81 милиона километра от Земята. Той е с диаметър около половин километър, приблизително колкото Емпайър Стейт Билдинг - но с форма на въртящ се връх. Смята се, че той е откъснат фрагмент от много по-голям астероид.
По време на двугодишното изследване "Озирис-Рекс" установи, че Бену представлява трошлива купчина отломки, пълна с камъни и кратери.
Повърхността беше толкова рохка, че вакуумното рамо на космическия апарат потъна на около 0,5 метра в астероида, засмуквайки повече материал от предвиденото.
Тези наблюдения отблизо могат да се окажат полезни в края на следващия век. Очаква се Бену да се приближи опасно близо до Земята през 2182 г. - вероятно достатъчно близо, за да се удари.
Данните, събрани от "Озирис-Рекс", ще помогнат при всяко усилие за отклоняване на астероида, коментира Данте Лаурета. /БГНЕС