Институтът за изследване на войната във Вашингтон (ISW) продължава да наблюдава индикатори, съответстващи на най-опасния курс на действие при подновена руска инвазия в Северна Украйна от територията на Беларус.

Украински военни продължават да предупреждават за нарастваща руска заплаха от Беларус. Командващият обединените сили на Украйна Сергей Наев заяви на 20 декември, че руските елементи в Беларус имат "в момента достатъчен военен потенциал", за да създадат неопределена заплаха за Украйна и че тези елементи могат да извършват неуточнени "тактически действия", съобщават в последния си доклад анализатори на ISW.

Изявлението на Наев бележи обрат в характеристиката на украинските официални лица за нарастващите руски сили в Беларус; предишните украински описания на руските сили в Беларус не им приписваха тактически значим капацитет.

Независими беларуски източници продължават да съобщават за нарастващи руски механизирани сили в Беларус. Съобщава се, че около 30 руски танка Т-80 са били разположени в Беларус около 20 декември.

Тези индикатори подкрепят прогнозата на MDCOA, но този курс на действие остава малко вероятен в момента. Руско нахлуване в Северна Украйна от територията на Беларус не е много вероятно предстоящо. Наев повтори, че отбраната на Украйна е подготвена да защитава Северна Украйна. Украинският генерален щаб потвърди, че към 20 декември не е забелязал руски сили да формират ударни групи в Беларус. Анализаторите от ISW ще продължат да следят ситуацията.

Друга тема в доклада на ISW са украинските действия - ходовете на властите и случващото се на фронта. 

Посещението на украинския президент Володимир Зеленски в Бахмут на 300-ия ден от войната подкопава текущата информационна операция на Кремъл, целяща да представи руския президент Путин като военен лидер. Зеленски направи изненадващо посещение на украинските войски, които служат на напрегнатия Бахмутски фронт на 20 декември, и връчи награди.

ISW пише, че от 1 октомври до 20 декември руснаците, в непрестанни битки, са успели да окупират територия от 192 кв. км в околностите на Бахмут.

„Степента на руското настъпление в района на Бахмут през последните 50 дни е приблизително равна на тази на тяхното настъпление през октомври. Руските източници вероятно ще продължат да твърдят невярно, че руските сили превземат значителна територия в района на Бахмут", коментира експерти от ISW, спорейки задочно с руснаците, които пишат, че офанзивата край Бахмут се е ускорила.

Според анализатори от  ISW Путин е засилил усилията си да освободи себе си и руското Министерство на отбраната (МО) от постоянната критика, като прави публични изяви, свързани с различни начинания, насочени към подобряване на руските военни усилия. Един от ходовете на руския президент са провеждането на церемонии по награждаването на висше ниво - служители на Кремъл, като прокси лидери от окупираните Донецка, Луганска, Херсонска и Запорожка области, руският пропагандист и главен редактор на RT Маргарита Симонян и руският блогър Семьон Пегов сред други държавни служители. Това допълнително показва твърдостта на Путин да се представя като военен лидер, опитвайки се вероятно да отклосни вината за руските военни провали в Украйна с пропаганда, която да го рисува в положителна светлина, но от друга страна – и да го освобождава от отговорност за войната.

Посещението на Зеленски в Бахмут засили усилията на Путин да се утвърди като главнокомандващ по време на войната и превърна информационна операция на Путин в сериозно предизвикателството за част от провоенното руско информационно пространство.

Авторитетът на Путин допълнително подкопава финансистът на ЧВК "Вагнер" Евгений Пригожин, вероятно по невнимание, в руското информационно пространство, като се опитва да засили позицията си на фона на посещението на Зеленски в Бахмут. Пригожин публикува поредица от видеоклипове, в които твърди, че е пристигнал на фронтовата линия близо до Бахмут, за да говори със Зеленски относно контрола върху териториите в района, посочват анализаторите от ISW.

Въпреки че Пригожин не критикува директно Путин за неспособността му да се обърне директно към Зеленски, или да пристигне на фронтовата линия, посещенията на Зеленски и на Пригожин на фронтовата линия заплашват да направят представянето на Путин като главнокомандващ по време на война по-скоро унизително, отколкото ефективно.

Усилията на Кремъл да подобри репутацията на руското МО може би са накарали Пригожин да удвои усилията си да легализира "Вагнер" в Русия. Руската държавна медия RT - вероятно свързана с "Вагнер", публикува 10-минутен репортаж за "Вагнер", описващ създаването на паравоенната организация от Пригожин като опит за подкрепа на "руските интереси" и защита на "руския свят".

Подобен ход предполага, че Пригожин се опитва да отърве "Вагнер" от наемническата стигма, вместо отново да представи групата като легитимна военна формация в Русия, която подкрепя руските национални интереси. RT също така представи видни служители на Кремъл като председателя на партията "Справедлива Русия - За истината" Сергей Миронов, който критикува руското правителство, че не се е възползвало от инициативата да признае "героизма" на войските на "Вагнер" в Украйна, или да предостави на официален статут според руското законодателство. Частни военни компании са незаконни в Русия.