Космическият телескоп „Джеймс Уеб“ засне най-малката екзопланета, наблюдавана досега

Стефани Едуардс, сп. "Дискавър"

Търсенето на екзопланети е една от най-важните цели на астрономите през 21 век. Екзопланетите могат да ни предоставят важни сведения за това как се образуват този вид космически тела и да ни помогнат да разберем малко по-добре нашата собствена планета.

За първи път космическият телескоп „Джеймс Уеб“ успешно съдейства за откриването на нова екзопланета. Тази екзопланета, известна като TWA 7 b, е описана в списанието „Nature“ - намира се в диска от отломки на звезда и има най-малката маса от всички планети, наблюдавани досега чрез директни изображения. Откритието е вълнуващо научно постижение, то показва по още един начин как мощният „Джеймс Уеб“ променя нашето виждане за Вселената.

„Тази обсерватория ни позволява да заснемем изображения на планети с маса, подобна на тези в нашата Слънчева система, което представлява вълнуваща крачка напред в разбирането ни за планетарните системи, включително и нашата“, заявява съавторът Матилде Малин от Университета "Джонс Хопкинс" и Института за космически телескопи.

Новооткритата екзопланета е на разстояние около 50 пъти по-голямо от разстоянието между Земята и Слънцето и се намира в близост до млада червена звезда-джудже. Тя е сравнима по маса със Сатурн, като е десет пъти по-лека от всички екзопланети, заснети досега, и има 30% от масата на Юпитер.

Младите звезди са идеални места за заснемане на екзопланети и точно там беше открита TWA 7 b. Тези системи често се състоят от отломки и дискове, където се образуват нови планети. Една от системите, към които „Джеймс Уеб“ насочи своето технологично усъвършенствано око, беше TWA 7, звезда на възраст 6,4 милиона години, която включва три отделни пръстена.

Изследователите проявиха особен интерес към най-тесния от тези три пръстена, който изглеждаше, че не е заобиколен от никаква друга материя. След по-внимателно проучване и чрез използване на подробни симулации, екипът потвърди наличието на екзопланета в сърцевината на тесния пръстен.

„Нашите наблюдения разкриват силен кандидат за планета, която оформя структурата на отломковия диск на TWA 7, а нейното положение е точно там, където очаквахме да намерим планета с такава маса“, заявява водещият автор Ан-Мари Лагранж, изследовател в CNRS в Observatoire de Paris-PSL.

Получаването на подробна снимка на екзопланета, особено с такава с малка маса, е изключително трудно. Въпреки че новообразуваните планети са доста ярки, те не са толкова ярки, колкото звездите, около които се раждат. Разстоянието им от Земята и близостта им до звездите често са причина сигналите от екзопланетите да са слаби, поради което телескопите не могат да ги уловят.

Как тогава „Джеймс Уеб“е успял да заснеме най-малката екзопланета, наблюдавана досега? Учените са създали приставка за „Джеймс Уеб“, наречена коронограф. Коронографите могат да създават фалшиво затъмнение, като маскират звездата и позволяват на обектите около нея да се появят. Преди използването на коронографите телескопите можеха само да улавят ефектите от дадена екзопланета, а не да предоставят пряко изображение.

Това директно изображение на екзопланета с малка маса откри вълнуващо бъдеще за „Джеймс Уеб“ и областта на астрономията. Изследователите се надяват да продължат търсенето на още по-малки екзопланети, с цел да заснемат такава, която има 10% от масата на Юпитер.

Като цяло, това галактическо постижение показва важността на продължаването на изследванията на екзопланетите и подобряването както на космическите, така и на наземните телескопи. /БГНЕС