Лахарите: най-опасната природна заплаха в Америка може да удари без предупреждение

Когато хората си представят вулканична катастрофа, обикновено мислят за огнени потоци лава, експлозии и облаци пепел. Но според учени в САЩ най-смъртоносната заплаха, свързана с вулканите в северозападната част на страната, може да дойде по съвсем различен начин — под формата на гигантски кални потоци, способни да унищожат цели градове за минути.

Тези явления, известни като „лахари“, отново привличат вниманието след анализ на Popular Mechanics, който разглежда защо експертите ги определят като една от най-опасните природни заплахи в региона на Каскадните планини. И тревожното е, че подобно бедствие може да започне дори без вулканично изригване.

Урокът от връх Сейнт Хелънс
На 18 май 1980 г. изригването на вулкана Сейнт Хелънс във Вашингтон се превръща в едно от най-разрушителните природни бедствия в съвременната история на САЩ. Катастрофата е предизвикана от земетресение с магнитуд 5.1 и отнема живота на 57 души, като причинява щети за около 860 милиона долара.

Но според учени най-големите поражения не идват само от самото изригване. Огромна част от разрушенията са причинени именно от лахарите — масивни вулканични кални потоци, съставени от вода, вулканична пепел, скали, дървета и земни маси.

След бедствието американските геолози започват да осъзнават, че бъдещата опасност за населението в района може да не бъде самият вулканичен взрив, а това, което се случва след него.

Какво всъщност представлява лахарът?
Лахарите често се описват като „вулканични лавини от кал“. Те се образуват, когато вода — от топящ се лед, проливни дъждове или свлачища — смеси огромни количества вулканичен материал и скални отломки. Получената маса започва да се движи надолу по склоновете с огромна скорост.

Това, което прави лахарите толкова опасни, е тяхната непредсказуемост. Те могат да се ускоряват, да променят посоката си и да увеличават обема си по време на движението. В рамките на минути подобен поток може да помете мостове, пътища, къщи и цели населени места.

Вулканологът Лизет Кабайеро Гарсия от Националния автономен университет на Мексико обяснява пред Popular Mechanics, че тези явления са „изключително сложни и променливи по време на движението си“. По думите ѝ, лахарът може внезапно да стане по-плътен, по-бърз или обратно — да се разреди, което прави прогнозите особено трудни.

Вулканът Рейниър – тихата заплаха над Сиатъл
Една от най-големите тревоги на учените е свързана с вулкана Маунт Рейниър — масивен заснежен вулкан, разположен само на около 100 километра от Сиатъл.

Според Геоложката служба на САЩ (USGS) именно лахарите са „най-застрашителната опасност“ в района на Каскадите. Причината е проста: десетки хиляди хора живеят директно по потенциалните маршрути на тези кални потоци.

Около 150 000 души в окръг Пиърс, щата Вашингтон, се намират в зона с висок риск. А при най-лош сценарий свлачище по западния склон на Рейниър може да унищожи градовете Ортинг, Пюалъп и Съмнър само за около 30 минути.

Особено тревожен е фактът, че за подобна катастрофа дори не е необходимо изригване. Силни дъждове, ерозия, свлачища или разрушаване на естествени прегради могат да задействат лахар без никакво предупреждение.

Бившият геофизик от Cascades Volcano Observatory Анди Локхарт описва тези „неочаквани лахари“ като „нещото, което те кара да настръхнеш посред нощ“.

Учените изграждат система за ранно предупреждение
Именно заради тази невидима опасност учените в САЩ разработват сложни системи за мониторинг на вулканите в Каскадния регион. През последните десетилетия са изградени мрежи от сензори и детектори, които следят за необичайни движения на земните маси, вибрации и признаци за възможни кални потоци.

Според анализа на Popular Mechanics, изследователите дори използват специални експериментални съоръжения в Орегон, където симулират движението на лахари в контролирана среда. Целта е учените да разберат по-добре как тези потоци се държат, колко бързо могат да се разпространяват и какви щети причиняват.

При евентуална опасност сигналите от системите се изпращат директно до службите за извънредни ситуации, които трябва да реагират буквално за минути.

Бедствие, което може да се случи утре
Вулканите от Каскадната верига — включително Сейнт Хелънс, Рейниър, Худ и Шаста — продължават да се смятат за активни. А учените предупреждават, че следващото голямо събитие може да настъпи по-скоро, отколкото обществото предполага.

Това превръща лахарите в една от най-подценяваните природни заплахи в Северна Америка — бедствие, което не идва с огнени експлозии, а с огромна вълна от кал, скали и вода, способна да промени цели региони за по-малко от час.

Именно затова изследванията продължават с пълна сила — защото следващият лахар може вече да се подготвя дълбоко в склоновете на спящите вулкани.