Какво представляват палеотунелите и защо променят представата ни за Ледниковата епоха? Историята на гигантските ленивци, които са копаели тунели, за да се спасят от праисторическите ловци.

Дълбоко под пейзажите на Бразилия и Аржентина се крие изумителна мрежа от древни тунели. Някои от тях са дълги над 600 метра, а височината им достига почти 2 метра – достатъчно, за да може човек да се разхожда изправен. Но най-голямата загадка не е техният мащаб, а техният архитект. Ново изследване потвърждава – тези колосални структури не са дело нито на хора, нито на природни геоложки процеси.

До момента са открити над 1500 такива тунела, наречени от учените "палеотунели". Кой тогава е притежавал силата и мотивацията да извърши такова мащабно строителство преди хиляди години?

"Това не е пещера. Няма такъв геоложки процес."

Професорът по геология Хайнрих Франк, който пръв започва да изследва систематично тунелите, е категоричен. "Няма геоложки процес в света, който да създава дълги тунели с кръгло или елипсовидно сечение, които се разклоняват, издигат и спускат, и имат следи от нокти по стените", обяснява той пред списание Discover.

Именно тези гигантски следи от нокти, подредени в успоредни бразди по стените и таваните, са ключът към разгадаването на мистерията. Те са неоспоримо доказателство, че тунелите са изкопани от същества, а не създадени от ерозия или вулканична дейност.

Заподозреният: Праисторически гигант с размерите на слон
Основната теория на учените сочи към един неочакван виновник: гигантският праисторически ленивец (Megatherium) или други сродни видове. Тези създания са живели в Южна Америка по време на епохата на плейстоцена (преди около 8 000 – 10 000 години) и са били истински колоси.

Представете си тревопасно животно с размерите на съвременен слон, въоръжено с огромни, здрави и остри нокти. Именно тези нокти са били перфектният инструмент за изкопаването на меката скала и пръст, създавайки сложна мрежа от подземни убежища. Някои от тунелите са толкова големи и сложни, че се смята, че са били строени и разширявани от няколко поколения животни.

Защо са копали? Бягство от най-опасния хищник
Но защо същество с размерите на слон би имало нужда да се крие под земята? Отговорът се крие в друг удивителен артефакт: вкаменени отпечатъци.

През 2018 г. изследване разкрива запазени в древно езеро следи от гигантски ленивец, преплетени с тези на древен човек. Анализът на отпечатъците разказва зловеща история: човешките стъпки следват тези на ленивеца в ясен модел на преследване. Ленивецът, от своя страна, прави резки, отбранителни движения.

"Ленивците са били страховита плячка," пишат изследователите. "Силните им ръце и остри нокти са им давали смъртоносен обсег в близък бой." Въпреки това, интелигентността и организираността на праисторическите ловци очевидно са били достатъчно голяма заплаха, за да накарат тези гиганти да търсят спасение в подземни крепости.

Загадката продължава
Откриването на все повече палеотунели в Южна Америка променя представата ни за Ледниковата епоха. Тези структури не са просто дупки в земята, а свидетелство за сложни поведенчески модели и драматичното взаимодействие между изчезналата мегафауна и надигащия се нов господар на планетата – човекът.

Учените продължават да ги изучават, но въпросът остава: колко още от тези подземни светове лежат скрити под краката ни и какви други тайни за един забравен свят пазят те?