НАСА обяви вероятното откритие на гигантска планета, орбитираща около Алфа Кентавър А, една от най-близките до Слънчевата система звезди, съобщава "Forbes".

Ако откритието се потвърди, това ще бъде най-близката планета, открита досега около звезда, подобна на Слънцето. Въпреки че се намира в обитаемата зона на звездата, тя е газов гигант, така че не би поддържала живот, какъвто го познаваме.

От известно време е известно, че три планети орбитират около Проксима Кентавър, но планетите около Алфа Кентавър А – звезда, много подобна на Слънцето – досега се оказват неуловими.

Пробивът настъпил, когато астрономите използвали коронограф – диск, който блокира ярката светлина на звездата – от Алфа Кентавър А, разкривайки слаб обект около нея. Планетата е около 10 000 пъти по-тъмна от звездата и се намира на разстояние от нея, което е два пъти по-голямо от разстоянието между Земята и Слънцето.

Въз основа на яркостта и симулациите, изследователите смятат, че обектът може да е газов гигант с масата на Сатурн — въпреки че ще са необходими допълнителни наблюдения, за да се потвърди съществуването на планетата. Откритието при Алфа Кентавър А — третата по яркост звезда в нощното небе — може да бъде огромен пробив за планетарните учени, които искат да научат повече за екзопланетите (планети, орбитиращи около звезди, различни от Слънцето).

„Тъй като тази система е толкова близо до нас, всяка открита екзопланета би ни предоставила най-добрата възможност да съберем данни за планетарни системи, различни от нашата“, каза Чарлз Бейчман от Лабораторията за реактивни двигатели на НАСА и Института за наука за екзопланетите на НАСА в астрономическия център IPAC на Калифорнийския технологичен институт, съавтор на новите статии. „Все пак, това са изключително трудни наблюдения, дори и с най-мощния космически телескоп в света, защото тези звезди са толкова ярки, близки и се движат бързо по небето.“

Въпреки това, не е напълно ясно дали тази планета изобщо съществува. За първи път забелязана през 2019 г. от големия телескоп на Европейската южна обсерватория, астрономите я забелязали през август 2024 г., използвайки коронографа в инструмента MIRI на Уеб. Светлината от Алфа Кентавър Б обаче затруднила наблюдението. Опитите да се потвърди съществуването на планетата през февруари 2025 г. и април 2025 г. не се увенчали с успех.

Изследователите не били изненадани, тъй като били моделирали къде трябва да се намира планетата на елиптичната си орбита „Установихме, че в половината от симулираните възможни орбити планетата се е движела твърде близо до звездата и не би била видима за Уеб както през февруари, така и през април 2025 г. Самото й съществуване в система от две близко разположени звезди би поставило под въпрос нашето разбиране за това как планетите се образуват, оцеляват и еволюират в хаотични среди.“, казва докторантът Аникет Санги от Калифорнийския технологичен институт в Пасадена, Калифорния, съавтор на двете статии, посветени на изследванията на екипа.

Надяваме се, че космическият телескоп „Нанси Грейс Роман“ на НАСА, чийто старт е планиран за 2026 г., ще допълни инфрачервените данни на Уеб с наблюдения във видимата светлина, което ще помогне да се потвърди съществуването на планетата и да се определи нейният размер и състав. Във всеки случай, газовият гигант на Алфа Кентавър А ще бъде основна цел за следващото поколение астрономи и телескопи.| БГНЕС