Доскоро се смяташе, че най-близките планети до Земята са Венера или Марс. Но ново изследване на учени от НАСА и Инженерния изследователски център на армията на САЩ показва, че това всъщност е Меркурий.

Използвайки нов метод, наречен „точкови окръжности“, учените изчислили средното разстояние между планетите във времето, а не само моментите на най-близко сближение. Така установили, че Меркурий е средно най-близо не само до Земята, но и до всички останали планети в Слънчевата система.

Причината е в изключително бързата орбита на Меркурий около Слънцето — той по-често се намира от същата страна на Слънчевата система, откъдето е и Земята.

Макар при най-голямо сближение между двете планети разстоянието да е около 77 милиона километра, някои космически апарати, като например NASA Parker Solar Probe, могат да достигнат Меркурий за около пет часа при максимална скорост.

Засега Меркурий остава недостъпен за пилотирани мисии заради екстремните температури – от -173°C до +427°C, както и липсата на атмосфера. Въпреки това учените продължават да изпращат роботизирани мисии, които предоставят ценна информация.

Изследването показва как науката непрекъснато се развива и понякога дори установени представи се оказват грешни.