Мисия до Луната често се свързва с космическата надпревара на XX век и легендарното кацане на „Аполо 11“. Малцина обаче знаят, че още през XVII век английски учен и духовник разработва една от първите концепции за пътуване до земния спътник.

Английският математик, астроном и духовник Джон Уилкинс още през 1640 г. описва идея за космическо пътешествие до Луната – повече от три века преди съвременната космическа ера.

Днес тази ранна визия изглежда като научна фантастика, но тя показва колко дълбоки са корените на човешката мечта за достигане на космоса – мечта, която в наши дни отново се възражда чрез програмата Artemis на NASA, чиято цел е първата нова пилотирана мисия до Луната от десетилетия насам.

Джон Уилкинс – учен, духовник и визионер
Джон Уилкинс е роден през 1614 г. в Англия. Той е едновременно математик, астроном и духовник в Англиканската църква, а по-късно става и една от ключовите фигури в създаването на Кралското дружество на Лондон (Royal Society) – една от най-старите научни институции в света.

Образованието си получава в Оксфорд, където изучава математика и природни науки. В академичната си кариера той заема редица престижни позиции – включително става ректор на Wadham College.

Още през 1638 г. Уилкинс публикува книгата „A Discovery of a New World in the Moon“, в която защитава идеята, че Луната е подобна на Земята и представлява реален свят, а не мистично небесно тяло. По-късно той добавя към нея и труда „A Discourse Concerning a New Planet“, публикуван през 1640 г.

Тези текстове защитават революционните идеи на Галилей и Коперник, но представени на разбираем език за широката публика.

По времето на Уилкинс много учени все още вярват, че небесните тела са изцяло различни от Земята и не се подчиняват на същите природни закони.

Уилкинс оспорва това виждане. Чрез наблюдения с телескоп той предполага, че Луната е изградена от скали и вероятно има собствена атмосфера. В книгите си той дори разсъждава дали там може да съществува живот.

Тази идея – че Луната е „нов свят“ – вдъхновява Уилкинс да разгледа и най-смелия въпрос: може ли човек да стигне до нея?

Планът за мисия до Луната
В своя труд „Mathematical Magick“ (1648) Уилкинс предлага серия от механични изобретения, включително устройство, което нарича „летяща колесница“ (Flying Chariot).

Според неговия план тази машина би могла да достигне Луната.

Устройството трябва да използва големи криле, задвижвани от сложна система от пружини, колела и механизми. За първоначално ускорение Уилкинс дори предлага използването на барут.

По същество това е ранна комбинация от идеи за летателна машина и ракета – макар и базирана на механиката на XVII век.

Как Уилкинс си представя космоса
Ученият се опитва да реши и редица проблеми, които биха възникнали при подобно пътуване.

Например той разсъждава за силата, която държи предметите на Земята – нещо, което тогава се описва с термина gravitas.

Уилкинс предполага, че тази сила отслабва с височината и напълно изчезва на около 20 мили (32 километра) над повърхността на планетата. Според него, щом машината достигне тази височина, пътуването до Луната ще стане значително по-лесно.

Той се опитва да обясни и въпроса с разредения въздух. В една характерна за епохата комбинация от наука и богословие Уилкинс предполага, че извън атмосферата въздухът ще бъде „по-чист“ и човек постепенно ще свикне да диша в него.

Разбира се, „летящата колесница“ никога не е построена. По-късни научни открития доказват, че космосът представлява вакуум, което прави невъзможно пътуването чрез механични криле.

С развитието на физиката става ясно също, че системи от пружини и колела не могат да изведат машина извън земната гравитация.

Въпреки това идеите на Уилкинс оказват влияние върху следващите поколения учени. Сред тях е и Робърт Хук, който провежда експерименти с летателни устройства, описани по-късно в труда му „Micrographia“ (1665).

Днес човечеството отново насочва поглед към Луната. След повече от половин век от последната мисия „Аполо“, NASA подготвя програмата Artemis, която има за цел да върне астронавти на лунната повърхност и да изгради дългосрочно човешко присъствие там.

Мисията Artemis II ще бъде първата пилотирана обиколка около Луната от десетилетия, а следващите етапи предвиждат кацане на астронавти и създаване на постоянна лунна инфраструктура.

Така мечтата за пътуване до Луната, формулирана още през XVII век от Джон Уилкинс, днес се превръща в реална научна програма.

Историята показва, че преди ракетите, преди космическите кораби и преди компютрите, всичко започва с една идея – и понякога дори с летяща колесница, задвижвана от пружини и барут.