В последните години антиоксидантите се възприемат като символ на здравословния начин на живот – вещества, които предпазват клетките от увреждане и забавят стареенето. Ново изследване обаче поставя под въпрос тази едностранчива представа и показва, че при определени условия те могат да играят и неочаквано опасна роля.

Според данни, публикувани в списание Scientific American, учените са открили, че раковите клетки могат да използват един от най-разпространените антиоксиданти – глутатион – като източник на енергия. Това означава, че туморите не просто се защитават от него, а буквално „се хранят“ с него, за да растат.

Откритието идва от екип на Wilmot Cancer Institute към Университета в Рочестър и е публикувано в престижното списание Nature. Ръководител на изследването е д-р Айзък Харис, а работата е проведена от учени в областта на биомедицинската генетика.

Това, което прави резултатите толкова значими, е фактът, че глутатионът досега се разглеждаше основно като защитен механизъм в организма – молекула, която неутрализира вредните свободни радикали и подпомага клетъчното здраве. Новите данни показват, че раковите клетки могат да „пренастроят“ този механизъм и да го използват в своя полза.

Изследването разкрива, че в среда с ограничени ресурси – каквато често е вътрешността на тумора – раковите клетки стават изключително адаптивни. Те намират начини да използват наличните вещества, включително такива, които доскоро не са били разглеждани като „гориво“. Глутатионът се оказва именно такъв ресурс.

Учените са анализирали проби от тумори на гърдата и са установили високи нива на глутатион в тяхната среда. Това показва, че туморите активно го използват. В експериментални модели блокирането на способността на раковите клетки да разграждат този антиоксидант води до забавяне на растежа на тумора.

По данни, цитирани от Scientific American, този механизъм вероятно не е ограничен само до един вид рак. Предварителни резултати сочат, че множество тумори могат да използват глутатион като източник на хранителни вещества.

Това поставя сериозни въпроси пред досегашните представи за ролята на хранителните добавки и антиоксидантите. Глутатионът се произвежда естествено от организма, но също така се предлага широко под формата на добавки, често рекламирани като средство за детоксикация и подобряване на здравето.

Изследователите подчертават, че резултатите не означават, че хората трябва да избягват плодове и зеленчуци – напротив, балансираната диета остава ключова за здравето. Но предупреждението е ясно: неконтролираният прием на концентрирани добавки може да носи рискове, особено когато става дума за вещества, които организмът вече произвежда сам.

Още по-важното е, че откритието отваря нова посока в лечението на рака. Вместо да се атакуват директно туморните клетки, учените търсят начини да прекъснат достъпа им до „горивото“, от което зависят. В този случай – да блокират способността им да използват глутатион.

Екипът вече е идентифицирал потенциално лекарство, разработено преди близо десетилетие, което може да въздейства именно върху този механизъм. Предстои да се изследва как подобни терапии могат да се комбинират с хранителни стратегии и съществуващи противоракови лекарства.

Тази концепция – да се „огладни“ ракът, вместо просто да се атакува – се разглежда като една от най-обещаващите в съвременната онкология. Тя цели да унищожи туморните клетки, без да уврежда здравите тъкани, което остава едно от най-големите предизвикателства в лечението.

Откритието за глутатиона показва, че дори добре познати молекули могат да крият неочаквани функции. И че битката с рака все по-често се води не само на ниво клетки, а и на ниво метаболизъм – начинът, по който организмът използва енергията.