Нейтън Ходж, CNN

С наближаването на края на 2023 г. руският президент Владимир Путин е пълен с настроение: излъчва увереност, докато плава към неизбежното преизбиране през март. Президентските избори в Русия може би най-добре могат да описани като вид политически театър. Путин няма сериозни съперници. Най-известният му опонент Алексей Навални е в затвор на 40 мили северно от Арктическия кръг. Податливите медии представят действащия президент като незаменимия човек на Русия. Но вотът тази пролет е важен публичен ритуал за лидера на Кремъл, който трябва да си осигури властта до края на десетилетието.

Путин обяви кандидатурата си по почти непринуден начин. След церемония за „героите на Русия“ по-рано през декември, той проведе чат пред камера с група военнослужещи, които са воювали в Украйна и които, не е изненадващо, умоляваха президента да се кандидатира през 2024 г. "От името на нашия народ, на Донбас като цяло и нашите обединени земи бих искал да ви помоля да участвате в тези избори", каза Артьом Жога, представител на окупираната от Русия Донецка област. "В края на краищата има толкова много работа, която трябва да се свърши... Вие сте нашият президент, а ние сме вашият екип. Ние имаме нужда от вас и Русия има нужда от вас", продължи Жога.

Отвратителният отговор на Путин

"Няма да отричам, че в различни моменти имах различни мисли за това", каза руският президент. "Но сега сте прав, дойде моментът за решение. Ще се кандидатирам за поста президент на Руската федерация", каза още Путин. 

Това беше момент, ясно планиран да покаже руския президент като обичан национален лидер. И също така посочи това, което Путин обича да рекламира като сигнално постижение на пълномащабното нахлуване в Украйна - анексирането от Русия на четири региона на Украйна в нарушение на международното право. Русия обаче не контролира изцяло украинските региони, за които претендира през септември 2022 г. Войната е била изключително скъпа от гледна точка на руски животи и оборудване, а Черноморският флот на страната претърпя сериозни щети. Нещо повече, войната буквално се "прибра" в Русия. През последните месеци украински дронове нанесоха удари дълбоко в руски територии. Въпреки че Киев поддържа известно ниво на отричане, подобни атаки имат известен обезпокоителен психологически ефект – особено когато дронове успяха да нарушат въздушното пространство около Кремъл през май.

Но най-големият удар от войната в Украйна настъпи през юни, когато босът на руските наемници Евгений Пригожин започна въстание на фона на вражда с висшето военно ръководство на Русия и тръгна към Москва.

Паравоенните формирования на Вагнер на Пригожин направиха мътна сделка, очевидно с посредничеството на беларуския президент Александър Лукашенко. Но изображенията на силите на Вагнер, които се търкалят почти без съпротива към Москва – и свалянето на руски военни самолети от наемниците – бяха огромен удар върху имиджа на Путин като гарант за руската вътрешна стабилност. В рамките на два месеца след бунта Пригожин беше мъртъв. Босът на наемниците загина при все още мистериозна самолетна катастрофа в края на август. Путин бе преживял най-голямото предизвикателство пред властта си от повече от две десетилетия, но бунтът подкопа един от ключовите стълбове на неговото управление: аурата на президента на неуязвимост.

"Много ултрапатриоти бяха озадачени от милосърдието, което първоначално беше проявено към Пригожин и го тълкуваха като признак на слабост, както на държавата, така и на самия Путин", написа руският политически анализатор Татяна Становая след катастрофата. "Дори в малко вероятния случай, че смъртта на Пригожин е била истински инцидент, Кремъл несъмнено ще направи всичко възможно, за да накара хората да повярват, че това е акт на възмездие. Путин вижда в това свой личен принос за укрепването на руската държавност", казва още Становая. До края на годината пиар машината на Кремъл изглеждаше, че е замела под килима цялата афера с Пригожин. В маратонската пресконференция на Путин за преглед на годината името на Пригожин никога не беше произнасяно, въпреки че Путин призна "неуспехите, които Министерството на отбраната трябваше да предотврати", когато става дума за частни военни компании. Както винаги, годишното обобщение беше майсторски клас по въртене, като Путин уверено отправи посланието, че Русия отново е начело и използва статистика, за да подкрепи тезата си. Икономиката, каза той, се връща към растеж на БВП, възстановявайки се от спад от 2,1% през предходната година, а промишленото производство на Русия расте. Равнището на безработицата в страната, похвали се той, е паднало до историческо дъно от 2,9%.

Русия наистина претърпя санкции и икономиката й е на бойна основа: според Министерството на финансите на САЩ разходите за отбрана са основният двигател на икономическия растеж. И това изглежда ще продължи, тъй като Путин обеща да похарчи каквото е необходимо за войната си срещу Украйна. А ситуацията на бойното поле в Украйна даде на Путин още една възможност да прояви самочувствие. Много възхваляваната контраофанзива на Украйна не успя да доведе до никакъв пробив, а искането на администрацията на Байдън за повече от 60 милиарда долара помощ за Украйна беше спряно от Конгреса заради исканията на републиканците за сигурност на границите и имиграционната политика. Унгария блокира последното предложено споразумение за помощ от Европейския съюз за Украйна.

Путин явно иска светът, както и неговият електорат, да повярват, че той печели и разчита подкрепата за Украйна да се колебае. Запитан на пресконференцията си кога ще има мир в Украйна, Путин предложи същата формула с отворен край, която използва, за да оправдае пълномащабното нахлуване през февруари 2022 г. "Ще има мир, когато постигнем целите си, които споменахте", каза той. "А сега да се върнем към тези цели – те не са се променили. Искам да ви напомня как ги формулирахме: денацификация, демилитаризация и неутрален статут на Украйна", каза още руският президент. В петък руските военни напомниха на света какво означава „денацификация“ на практика, обсипвайки украинските градове с най-голямата атака с ракети и дронове от началото на пълномащабната инвазия. Безмилостните атаки срещу украински цивилни обаче може да имат нежелан ефект. След последната вълна от стачки председателят на Европейската комисия Урсула фон дер Лайен, премиерът на Обединеното кралство Риши Сунак и Франция призоваха за продължаване на подкрепата за Украйна. Това, което предстои да видим през 2024 г., е колко креативни могат да бъдат съюзниците на Украйна в изпълнението на тези обещания.

превод: Faktor.bg