Великобритания стартира нов проект за разузнавателен БПЛА с голям обсег, който да замени съществуващия Watchkeeper WK450, оказал се астрономически скъп и практически негоден за използване. Това съобщава военният аналитичен портал Defense Express.

Безпилотниците от проекта Watchkeeper WK450 е трябвало да служат на британската армия поне до 2042 година, но след 7 години на бойно дежурство, решението е те да бъдат отписани. В момента сред отбранителните компании тече конкурс за най-добър заместител.

Историята на проекта Watchkeeper WK450 започва през 2000 г., когато британското министерство на отбраната решава да въоръжи армията с разузнавателни дронове. По онова време това е било наистина сложна и скъпа техника. След няколко кръга на подбор, за база е избран израелският безпилотник Hermes 450, който започват да адаптират към изискванията на британските военни.

Първоначално за цялата програма Watchkeeper се предвижда бюджет от 700 милиона паунда. По-късно разходите нарастват до 800 милиона. За тези пари британската армия е трябвало да получи 54 дрона и наземно оборудване. Става дума за безпилотник, оборудван с мощен SAR-радар I-Master от фирмата Thales, способен да открива наземни цели. БПЛА-то може да остане във въздуха до 20 часа и да лети на разстояние до 200 км.

Първият полет на Watchkeeper е през 2010 г., но едва четири години по-късно получава разрешение за експлоатация. И тогава започват проблемите. На първо място, липсват оператори на БПЛА, тъй като обучението е трудно заради постоянното лошо време на Британските острови. Самите дронове често се чупят, а няколко катастрофи са причинени от грешки на операторите.

Към ноември 2017 г. програмата Watchkeeper вече е струвала на Британия 1,08 милиарда паунда за 45 построени дрона. Като цяло те са натрупали 2589 летателни часа, от които едва 146 са използвани за реални разузнавателни мисии. Ако се пресметнат общите разходи на час полет, този БПЛА се доближава или дори надвишава разходите за американския изтребител F-35, който често е критикуван заради високата си цена.

През 2018 г. дроновете Watchkeeper най-накрая получават статут на напълно бойно готова техника. През юни 2023 г. Министерството на отбраната на Великобритания съобщава, че общата стойност на програмата е надхвърлила 1,35 милиарда паунда, а за цялото време са загубени 8 от тези БПЛА. През ноември 2024 г. те са окончателно изведени от експлоатация, като към този момент в строя остават едва 11 дрона — една четвърт от произведените.