Новият европейски космически телескоп „Евклид“ е открил впечатляващ светлинен пръстен, предсказан от теорията на относителността на Айнщайн, но невиждан досега в тази галактика.

Откритието е направено само няколко месеца след началото на мисията си. По време на рутинни тестове на космическия апарат, разкрива необикновените възможности на тази нова обсерватория и подсказва за хилядите космически открития, които може да предстоят. 

Пръстенът се появява около NGC 6505, галактика, която се намира само на 590 милиона светлинни години от Земята, което е на практика в съседство в космически план. Това, което прави откритието особено забележително, е, че макар галактиката да е известна на астрономите още от 1884 г., тази забележителна особеност остава незабелязана досега.

„Разглеждам данните от „Евклид“, когато постъпят. Още от това първо наблюдение го видях, но след като „Евклид“ направи още наблюдения на района, видяхме съвършен пръстен на Айнщайн. За мен, който цял живот се интересувам от гравитационните лещи, това беше невероятно“, заяви Бруно Алтиери, научен сътрудник от архива на „Евклид“, който за първи път забелязва явлението през септември 2023 г. 

Светещият пръстен е създаден от оптична илюзия в космически мащаб. Светлината от далечна галактика, разположена на 4,42 милиарда светлинни години, се огъва и фокусира от огромното гравитационно поле на NGC 6505, което действа като гигантска лупа в космоса. Когато такива отдалечени обекти се подредят идеално, светлината образува пълен кръг – пръстен на Айнщайн.

„Пръстенът на Айнщайн е пример за силна гравитационна леща. Всички силни лещи са специални, защото са много редки и са изключително полезни от научна гледна точка. Тази е особено специална, защото е толкова близо до Земята и подравняването я прави много красива“, обясни Конор О'Риордан от Института по астрофизика „Макс Планк“, водещ автор на първата научна статия, анализираща пръстена. 

Откритието демонстрира изключителните възможности на „Евклид“, който стартира на 1 юли 2023 г. с мисия да картографира тъмната материя и да изследва тъмната енергия във Вселената. 

„Намирам за много интригуващо, че този пръстен е наблюдаван в рамките на добре позната галактика. Това показва колко мощен е „Евклид“, откривайки нови неща дори на места, които си мислехме, че познаваме добре“, каза Валерия Петорино, научен сътрудник по проекта „Евклид“ на ЕКА.

Досега астрономите са идентифицирали по-малко от 1000 силни гравитационни лещи по цялото небе. Очаква се „Евклид“ да открие около 100 000 по време на 6-месечната си мисия, докато картографира повече от една трета от небето. Намирането на такъв впечатляващ пример толкова рано по време на мисията – и толкова близо до Земята – е изключително.

„Евклид“ ще направи революция в тази област с всички тези данни, с които не сме разполагали досега“, посочи О'Риордан.

Освен визуална привлекателност, пръстените на Айнщайн служат и като естествени космически лаборатории. Чрез изучаване на начина, по който гравитацията огъва светлината в тези системи, учените могат да изследват разпределението на тъмната материя, да измерят скоростта на разширяване на Вселената и да надникнат по-дълбоко в космоса, отколкото иначе би било възможно.

Телескопът започна систематичното си изследване на небето на 14 февруари 2024 г., като постепенно ще изгради най-обширната триизмерна карта на Вселената, създавана някога. Това ранно откритие подсказва, че „Евклид“ е в добра позиция да разкрие още много космически тайни през следващите години./ БГНЕС