Средновековният манастир „Свети Йоан Предтеча“ – центърът на християнството в Източните Родопи

Средновековният манастир „Свети Йоан Предтеча“ е разположен на южния бряг на река Арда, в квартал Веселчане, в град Кърджали.

Местните археолози за пръв път се натъкват на неговите останки още през 30-те години на миналия век. Три десетилетия по-късно, през 1962 г. се разкриват още части от комплекса. Това става по време на строителни дейности. 

Официалните археологически разкопки стартират едва през 80-те години на ХХ век. Манастирът отваря врати след няколко десетилетия на разкопки през 2000 година.

Техният резултат е откриването на обширен манастирски комплекс, обграден от крепостни стени. В сърцето му се намират стените на църквата, украсени с изключителни стенописи, достигащи до 3.5 метра височина.

Археолозите констатират, че това е бил епископски манастир, създаден през ХІІІ век. В него са открити пет епископски гробници. Според някои учени в една от тези гробници се намират останките на патриарх Евтимий Търновски. Основание за тази хипотеза, която не се приема от всички историци, са намерените тъкан със злато и прекрасна украса, а също така зашити църковни мощи в платнен кръст. Това е първата подобна находка от този тип в България и служи като доказателство за това, че Кърджали през Средновековието е бил важен християнски център.

Този християнски център на е възникнал на пусто място. По-рано тук е имало голям античен акропол. Именно на неговото място най-вероятно още преди първата половина на Х век започва изграждането на манастирския ансамбъл. 

Църквата „Свети Йоан Предтеча“ заедно с крепостта се утвърждават постепенно като значителен център на християнството в Източните Родопи, който продължава да функционира и през първото столетие на османското владичество. Впоследствие той запада и е разрушен, има сведения, че камъните от него са били използвани за редица постройки в града, включително и на местната османо-турска казарма. І БГНЕС