Астрономите бяха шокирани от неочакван сигнал от дълбокия космос. В атмосферата на древното кафяво джудже Wolf 1130C е засечен фосфин (PH₃) – токсичен газ, който на Земята се образува само при определени биологични и химически процеси.
Откритието поставя под въпрос сегашните представи за химията на космическите обекти и може да промени начина, по който търсим признаци на живот извън Слънчевата система.

Телескопът „Джеймс Уеб“ засича невидимото

Откритието е направено от екип, ръководен от професора по астрономия и астрофизика Адам Бургасър от Калифорнийския университет в Сан Диего.
С помощта на Космическия телескоп „Джеймс Уеб“ (JWST) учените са успели да анализират атмосферата на Wolf 1130C – обект, който принадлежи към категорията на кафявите джуджета, известни още като „провалени звезди“, защото не са достатъчно масивни, за да поддържат ядрен синтез като истинските звезди.

„Всяко наблюдение, което получихме с JWST, оспорваше теоретичните прогнози – докато не наблюдавахме Wolf 1130C,“ обяснява съавторът Сам Бейлър, цитиран от ScienceDaily.

Теоретичните модели предвиждаха, че фосфинът трябва да присъства в атмосферата на обекти, богати на водород, като газови гиганти и кафяви джуджета. Но досега JWST никога не беше засичал фосфин на такива обекти.

Оказа се, че Wolf 1130C е изключението.

Данните от телескопа показват отчетлив инфрачервен спектрален сигнал на фосфина, потвърден от екипа на асистент професор Айлийн Гонзалес от Университета в Сан Франциско. Анализите показват, че количеството му е около 100 части на милиард – точно колкото теоретичните прогнози.

Две възможни обяснения за загадката
Откритието предизвика бурни дебати сред астрономите. Защо именно това кафяво джудже съдържа фосфин, а другите – не? Учените предлагат две водещи хипотези:

Липса на метали: Wolf 1130C е необичайно „бедно на метали“ – тоест съдържа малко елементи по-тежки от водород и хелий. При такива условия кислородът е оскъден и фосфорът не може да се свърже с него, което му позволява да образува фосфин.
Ролята на умираща звезда: Wolf 1130C е част от тройна звездна система, включваща бяло джудже – Wolf 1130B, остатък от изгоряла звезда. При избухване на нова в миналото, тази звезда може да е изхвърлила фосфор в околното пространство, обогатявайки атмосферата на своя съсед.
Какво означава това за търсенето на живот

„Разбирането на химията на фосфина в атмосферата на кафявите джуджета, където не очакваме живот, е решаващо, ако искаме да използваме тази молекула като биосигнатура на други светове,“ казва професор Бургасър.
Екипът му ще продължи наблюденията с JWST, за да установи дали това е уникално явление или част от по-широк космически процес, свързан с циркулацията на фосфор във Вселената.