NASA направи важна крачка към бъдещето на „тихия“ свръхзвуков полет, след като включи два пенсионирани изтребителя F-15 от Военновъздушните сили на САЩ в своята летателно-изследователска програма. Самолетите ще бъдат използвани за подпомагане на изпитанията на експерименталния X-59 – машина, създадена да лети със свръхзвукова скорост без разрушителния звуков удар, който десетилетия наред ограничава подобни полети над населени територии.

Новите попълнения вече са част от флотилията на NASA Armstrong Flight Research Center в пустинята Мохаве, Калифорния – центърът, от който се ръководят някои от най-амбициозните авиационни експерименти в света. Именно оттам ще се координират тестовите мисии на X-59, който е разработен с цел да промени фундаментално начина, по който възприемаме свръхзвуковия транспорт.

Защо F-15 са толкова важни за X-59

Двата F-15 няма да изпълняват бойни задачи, а ще служат като т.нар. „chase planes“ – самолети, които летят в близост до експерименталната машина, събират данни и осигуряват визуален и технически контрол по време на тестовете. Според директора на летателните операции на NASA Armstrong Трой Ашър, тези самолети ще бъдат ключови за събирането на надеждни научни данни през целия жизнен цикъл на проекта Low Boom Flight Demonstrator, към който принадлежи X-59.

Единият F-15 ще бъде напълно интегриран като изследователски самолет на NASA и ще участва активно в полетите. Вторият ще служи като източник на резервни части, с които агенцията ще поддържа флотата си в дългосрочен план. И двата самолета са доставени на NASA през декември 2025 г.

Как учените „виждат“ звуковия удар

NASA вече има опит с използването на F-15 в свръхзвукови експерименти. В предишни тестове самолетите са били оборудвани със сензори за измерване на разликите в налягането, причинени от ударните вълни, които се образуват при преминаване на звуковата бариера. Освен това F-15 са използвани за полети с учени и специализирани Schlieren камери – високочувствителни оптични системи, които визуализират как въздушните потоци се разместват около летящия X-59.

Тези изображения позволяват на изследователите буквално да „видят“ как формата на самолета променя поведението на въздуха и как се постига значително по-тих свръхзвуков полет – ключов елемент за бъдещо одобрение на подобни технологии за гражданска употреба.

Първият полет и голямата цел

След години подготовка X-59 извърши първия си полет през октомври миналата година. Производителят Lockheed Martin съобщи, че самолетът се е държал „точно по план“, което даде силен тласък на програмата. Макар машината все още да е в експериментална фаза, резултатите до момента подсказват, че концепцията за „тих“ свръхзвуков полет е технологично постижима.

Ако подобен тип самолет бъде сертифициран и комерсиализиран, той би могъл драстично да съкрати времето за полети над континентални разстояния – включително над територията на САЩ – и да отключи нови възможности за индустрии, зависещи от бърза реакция: спешна медицина, научни мисии, отбрана и високотехнологичен бизнес.

Основната амбиция на NASA с X-59 не е просто да създаде нов самолет, а да предостави научни данни, които да доведат до промяна в международните регулации за свръхзвуков полет над суша. Ако бъде доказано, че „звуковият удар“ може да се сведе до тих и ненатрапчив шум, това би означавало край на десетилетните ограничения, наложени след ерата на Concorde.

В този контекст F-15 не са просто помощни самолети, а ключов инструмент в опита на NASA да пренапише правилата на авиацията за XXI век.